Chương 24: Tấc Đất Thay Bổng Lộc

Ngọn nến sáp ong trên thư án soái phủ khẽ lay động theo ngọn gió đêm lùa qua then cài. Trần Khắc Vũ ngồi ngay ngắn, lưng thẳng như ngọn giáo cắm trên mặt thành, tay cầm quản bút lông sói dừng lại giây lát trên cuộn lụa gấm tấu sớ. Đôi mắt sáng của vị chủ soái hai mươi tám tuổi ánh lên vẻ trầm tĩnh, sâu thẳm, rũ sạch mọi nét bồng bột và căng thẳng từng đè nặng tâm can suốt hơn bốn mươi ngày đêm vây hãm buốt giá.

Nhìn vệt mực đen còn ướt trên mặt lụa, Khắc Vũ thở phào nhẹ nhõm. Trước ngày xuất quân trấn thủ Tây Lạc, kỳ vọng nối dài chiến tích hiển hách của gia tộc tướng môn từng là chiếc gông vô hình trói buộc chàng. Chàng từng lo sợ thất trận làm hoen ố gia phong đến mức khăng khăng bám chặt vào sách vở binh thư, mù quáng tin vào tường đá phiến cao hai trượng và hào sâu đóng băng mà xem nhẹ hiểm họa ngầm dưới lòng đất. Nhưng giờ đây, khi khói lửa mười vạn quân Ô Nhung đã tan biến theo tuyết lạnh, Khắc Vũ hiểu rằng danh tiếng của một dòng họ chẳng là gì so với sinh mạng của ba vạn quân dân và từng tấc đất biên cương bờ cõi.

Đầu bút lông lướt êm ái trên mặt gấm, từng chữ dứt khoát hiện ra dưới ánh nến. Trong bản tấu chương báo tiệp gửi về kinh sư Đại Lạc, Khắc Vũ không dành một chữ nào để tô vẽ cho tài điều binh của riêng mình. Chàng dồn trọn tâm can, thuật lại tỉ mỉ cuộc đối đầu sinh tử dưới đáy hào sâu năm trượng, nơi người cựu binh bách niên Lâm Quốc Định—bậc lão thành một trăm lẻ ba tuổi mù lòa của tiền đồn Nhạn Môn thuở lập quốc—đã dùng đôi bàn tay mẫn cảm và vành vò gốm cổ bắt mạch đất, hóa giải từng đòn hiểm độc của quân thù. Từng chiến công của Lạc Thụ, từng giọt mồ hôi và máu của toán lính công binh lội bùn phá băng đều được vị tướng trẻ kính cẩn dâng lên, khẳng định công đầu cứu thành trọn vẹn thuộc về cụ già ngoài trăm tuổi.

Bản tấu chương niêm phong sáp đỏ lập tức theo ngựa trạm hỏa tốc ngày đêm phi về kinh kỳ. Ít ngày sau, cờ lệnh của đoàn sứ giả triều đình đã tung bay trước cổng thành Tây Lạc mang theo chiếu chỉ của hoàng đế. Triều đình rúng động và khâm phục trước bản lĩnh bắt mạch đất thần kỳ của người lính già nơi biên ải. Hoàng đế đích thân hạ chiếu biểu dương toàn quân, đặc phong Lâm Quốc Định làm Đô công Thượng khanh—phẩm hàm cao quý nhất coi việc thành trì công sự quốc gia, ban thưởng ngàn lượng hoàng kim cùng tòa phủ đệ bề thế nơi kinh sư để an dưỡng tuổi già.

Cầm bản chiếu chỉ dát vàng và chiếc tráp sơn son đựng văn bằng phong tặng, Khắc Vũ không cho gióng trống mở cờ hay đòi cụ Định phải lên soái phủ nghênh tiếp thánh chỉ. Chàng khoác chiếc chiến bào vải thô màu chàm quen thuộc, một mình rảo bước xuống con dốc đá dẫn về góc lều công binh đơn sơ nép mình bên chân móng thành Tây Lạc.

Gió sớm thổi qua mái lều tranh làm bay làn khói ngải cứu thơm ngát tỏa ra từ bếp lò đất nung. Bên trong lều, cụ Lâm Quốc Định ngồi trên phản gỗ mộc trải rơm khô, mái tóc bạc như cước và chòm râu dài toát lên vẻ đôn hậu, bình an. Đôi bàn tay chai sạn của cụ đang lần miết nhẹ nhàng trên mép chiếc vò gốm sứt thời lập quốc—kỷ vật sinh tử vừa cùng cụ đi qua những giờ phút nghẹt thở dưới đáy hào ngách. Bên cạnh, Lạc Thụ đang châm thêm nước vào ấm chè gừng, thấy Khắc Vũ bước vào liền vội buông gáo nước, khoanh tay toan hành lễ.

Khắc Vũ khẽ xua tay ra hiệu cho người lính trẻ cứ tự nhiên, rồi chậm rãi bước tới trước mặt người lính già bách niên. Chàng quỳ một gối xuống nền đất nện, giọng nói trầm ấm đầy xúc động:

— Lâm lão bá! Bản tấu của tiểu tướng đã được thiên tử soi xét tường tận. Hoàng thượng ban chiếu ngợi khen đại công cứu nguy ba vạn sinh linh, hạ lệnh đặc phong lão bá chức vị Đô công Thượng khanh của triều đình, ban thưởng ngàn lượng hoàng kim cùng phủ đệ nguy nga nơi kinh sư để người hồi kinh dưỡng lão. Đây là ân điển vinh hiển tột bậc mà một đời binh nghiệp hiếm ai có được!

Lạc Thụ nghe đến bốn chữ “Đô công Thượng khanh” và “ngàn lượng hoàng kim” thì đôi mắt mở to ngỡ ngàng, lồng ngực phập phồng vì vui sướng thay cho người thầy già. Thế nhưng, cụ Lâm Quốc Định vẫn ngồi trầm mặc như pho tượng đá cổ nghìn năm giữa sương gió. Đôi mắt đã đục mờ vì khói lửa chiến chinh từ sáu mươi năm trước khẽ khép hờ, khóe môi nhăn nheo điểm nụ cười đôn hậu, bao dung như mặt nước hồ mùa đông phẳng lặng.

Cụ run rẩy lần tìm bàn tay Khắc Vũ, vỗ nhẹ lên mu bàn tay vị tướng trẻ. Giọng cụ cất lên, khàn đục nhưng ấm áp lạ thường: