Chương 3: Tranh Biện Nơi Soái Phủ

Trần Khắc Vũ đứng lặng trước giá nến đã vơi quá nửa sáp, ánh mắt đăm đăm nhìn tấm sa bàn phòng ngự thành Tây Lạc. Suốt từ canh ba buốt giá, khi đợt rung chấn trầm đục dội ngược lên từ mặt sàn gỗ khiến ngọn nến chao nghiêng, chàng vẫn chưa hề chợp mắt. Bàn tay vị Đô đốc trẻ tuổi đặt hờ trên đốc thanh kiếm gia truyền, lòng bàn tay rịn ra lớp mồ hôi buốt lạnh. Tiếng gió rít ngoài vọng lâu từng cơn như muốn xé toạc màn sương sớm, nhưng thứ đang bóp nghẹt tâm can chàng lại là mối bất an mơ hồ cào xé dưới chân móng thành trì.

Cánh cửa lim nặng nề của soái phủ bỗng bị đẩy bật ra, mang theo luồng gió lạnh cuốn tung tàn tro nơi chậu than sưởi. Đội trưởng tiền tiêu Nhạc Bưu sải bước gấp gáp đi vào, khôi giáp còn vương đầy tuyết trắng. Phía sau gã, Lạc Thụ đang ân cần dìu lão cựu binh bách niên Lâm Quốc Định bước qua bậu cửa. Gương mặt vuông chữ điền của Nhạc Bưu xám ngắt, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu, chiếc mũ giáp sắt nẹp đồng kẹp bên hông còn hằn vết móp do rơi xuống đất đêm qua.

Vừa thấy Khắc Vũ, Nhạc Bưu đã quỳ một gối xuống nền đá, giọng oang oang run lên vì kích động: — Bẩm Đô đốc! Mạt tướng mạo muội xông vào vì việc quân khẩn cấp như lửa cháy ngang mày! Hồi canh ba đêm qua, mạt tướng tuần tra qua trại công binh, tận mắt thấy bầy dế đất túa lên mặt tuyết tháo chạy. Ban đầu mạt tướng ngờ vực, nhưng khi ghé tai vào vách chiếc giếng cạn theo lời cụ Định chỉ dẫn... mạt tướng nghe rõ mồn một tiếng sắt đập chan chát vào tầng đá ngầm! Quân Ô Nhung đang khoét hầm ngay dưới chân thành ta!

Mấy viên phó tướng bên bàn quân cơ liền ồ lên kinh ngạc rồi lộ vẻ giận dữ. Phó tướng Tiêu Lương — một võ quan dạn dày chinh chiến — bước vội lên phía trước, phẩy tay gạt phắt: — Nhạc đội trưởng chớ ăn nói hàm hồ làm loạn lòng quân! Đất Lạc Xuyên mùa đông đóng băng cứng như đá cuội, hào thành lại sâu trượng rưỡi đóng lớp băng dày ngập cổ chân, trâu mộng dẫm lên còn chẳng lún thì đào bới kiểu gì? Mười vạn quân Ô Nhung muốn phá thành chỉ có thể dùng thang mây hoặc máy bắn đá ngoài bình nguyên. Nói giặc đào hầm chui qua hào băng quả là chuyện hoang đường!

Khắc Vũ vẫn im lặng, nhưng đôi mày kiếm nhíu chặt lại. Nhịp rung chuyển dưới sàn gỗ soái phủ đêm qua là có thật, nhưng lời của Tiêu Lương cũng không sai lệch so với binh thư. Xưa nay thành trì dựa vào hào sâu tường đá, chưa từng có tiền lệ nào cho thấy giặc đào xuyên qua được con hào đóng băng giữa mùa đông buốt giá.

Chàng nhìn sang lão cựu binh già nua. Cụ Lâm Quốc Định đứng sừng sững giữa gian phòng trong manh áo trấn thủ sờn rách. Đôi mắt cụ đã đục mờ vì khói lửa thời lập quốc sáu mươi năm trước, nhưng cốt cách lại điềm đạm lạ thường, tựa như gốc lim già ngàn năm cắm sâu vào lòng đất mẹ.

— Lão trượng, — Khắc Vũ cất giọng trầm tĩnh — ngài nói giặc đào địa đạo xuyên dưới móng thành, bản tướng đã nghe bẩm báo. Nhưng công sự Tây Lạc móng cắm sâu vào tầng đá phiến, hào nước vây bọc tứ phía, giặc lấy đâu ra tài nghệ đào ngầm giữa mùa đông giá rét này?

Cụ Định khẽ mỉm cười, nghiêng đầu về phía sa bàn cát, giọng khàn đục ấm áp: — Tướng quân, xin cho già này mượn một nhánh que tre.

Lạc Thụ nhanh nhẹn đưa chiếc que tre dùng cắm cờ lệnh vào bàn tay nứt nẻ của thầy. Cụ Định chống gậy bước tới, đầu ngón tay khẽ chạm vào mép thành gỗ sa bàn để cảm nhận địa hình biên ải. Bằng một động tác dứt khoát, cụ vạch một đường thẳng tắp từ mép doanh trại giặc ngoài bình nguyên Lạc Xuyên, xuyên qua hào nước và dừng lại ngay trước chân cổng Tiền.

Cụ Định ngước khuôn mặt mờ đục, thong thả cất lời: — Các vị tướng quân chỉ nhìn thấy mặt đất đóng băng mà quên mất tầng đất sâu bên dưới. Quân Ô Nhung vốn gom góp hàng ngàn thợ mỏ tinh nhuệ từ phương Bắc, sống cả đời nơi hầm lò, thấu suốt mạch đất như chim trời hiểu luồng gió. Lớp đất đóng băng trên mặt chỉ dày hai thước, đáy hào nước bên dưới bùn lầy vẫn là dải đất sét dẻo quánh. Thợ mỏ giặc không dại gì đục đá phiến trên mặt, chúng đào luồn sâu xuống năm trượng nương theo tầng đất sét mềm để khoét hầm.