Chương 6: Lời Cầu Thị Dưới Chân Tường Đá

Gió bấc rít liên hồi qua các kẽ đá trên đỉnh thành Tây Lạc, cuốn theo những xoáy tuyết tạt rát buốt vào mặt người. Trần Khắc Vũ đứng sừng sững bên cạnh vọng lâu, khôi giáp sáng loáng ánh lên sắc thép lạnh lẽo giữa trời đông giá rét. Vị Đô đốc hai mươi tám tuổi đang chăm chú đốc thúc toán quân sĩ công binh gia cố lại cỗ máy bắn đá hạng nặng trấn giữ góc Tây Bắc. Từng tao dây gân trâu bện chặt được kéo căng hết mức, phát ra tiếng ken két khô khốc dưới cái lạnh thấu xương.

Khắc Vũ phóng tầm mắt nhìn ra bình nguyên Lạc Xuyên phủ tuyết trắng xóa phía xa. Mười vạn quân Ô Nhung vẫn giăng kín doanh trại như bầy thú dữ chực chờ nuốt chửng biên thành. Trước thế trận vây hãm gắt gao giữa mùa đông buốt giá, tường thành đá phiến xanh dày hai trượng cùng chiến hào sâu ngập băng tuyết vẫn đứng sừng sững như bức tường đồng che chở cho ba vạn sinh linh bên trong. Nghĩ tới sự kiên cố vững chãi ấy, khóe môi chàng thoáng giãn ra vẻ an tâm.

Thế nhưng, cảm giác an lòng ấy vụt tắt trong gang tấc khi một tiếng rắc trầm đục kinh hoàng từ đáy hào Tây bỗng dội thẳng lên mặt thành. Tiếng đất đá sạt lở ầm ầm như sấm rền trong lòng đất khiến lớp đá phiến dưới chân Khắc Vũ khẽ chao đảo. Chàng giật thót mình, vội rảo bước tới bên lỗ châu mai, nhoài người nhìn xuống vực hào sâu trượng rưỡi.

Dưới làn khói tuyết mịt mù, một vạt bờ hào phía Tây dài tới vài trượng vừa sụp toác thành hố sâu hoắm. Lớp bùn lầy cùng váng băng mỏng nát vụn trôi tuột xuống lòng đất hun hút. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, bóng dáng vạm vỡ của Nhạc Bưu kịp thời chồm tới, ôm ghì lấy thân hình gầy gò của cụ Lâm Quốc Định kéo lùi về gờ đá sát chân thành, trong khi Lạc Thụ ngã nhoài trên mặt tuyết xốp nhưng hai tay vẫn quờ quạng che chắn cho người thầy bách niên. Khói xám khét lẹt cùng mùi lưu huỳnh nồng hắc cuồn cuộn bốc lên từ miệng hố sụt, xộc thẳng lên tận đỉnh tường thành.

Chưa kịp hoàn hồn sau cơn kinh động, tiếng bước chân huỳnh huỵch đã dồn dập vang lên nơi bậc thang đá. Nhạc Bưu mặt mày bê bết bùn đất và tuyết lạnh, hơi thở hổn hển phả ra từng luồng khói trắng, xộc thẳng tới trước mặt Khắc Vũ:

— Đại nhân! Nguy to rồi! Bờ hào phía Tây sụp toác rồi! Cụ già đoán trúng từng tấc đất... Lũ giặc khoét tới tận chân móng thành rồi đại nhân ơi!

Trái tim Khắc Vũ thắt lại một nhịp. Không chần chừ một khắc, chàng gạt phắt toán lính hộ vệ đang toan bước theo ngăn cản, sải bước dài lao xuống cầu thang đá ngoằn ngoèo dẫn thẳng ra đáy hào.

Không khí dưới hào thành đặc quánh mùi khét của đá cháy và lưu huỳnh bốc lên ngột ngạt. Bùn lầy dẻo quánh quyện với tuyết tan bám chặt lấy ủng da của vị Đô đốc trẻ. Bước tới mép hố sụt lún, Khắc Vũ sững sờ dừng bước.

Trước mắt chàng là một hốc đất đen ngòm to hoác, miệng hố rộng hơn một trượng, ăn sâu chéo vào địa tầng đất sét bên dưới chân móng thành. Lớp đất đá mặt hào đã bị khoét rỗng từ lâu, chỉ đợi một tác động nhỏ là đổ sụp hoàn toàn. Khắc Vũ đón lấy bó đuốc rực lửa từ tay người lính tiền tiêu, khom lưng rọi sâu vào lòng hố.

Ánh lửa soi rõ những dấu vết rợn người nằm sâu ba thước dưới tầng bùn: những thanh gỗ xà cừ thô ráp chèn ngang dọc làm giàn chống đỡ hầm mỏ, đầu gỗ còn vương vết đẽo gọt bằng rìu sắt sắc lẹm. Dưới đáy rãnh ngầm, hàng nắm than củi cháy dở rải rác khắp nơi—thứ than củi đặc chế mà phường thợ mỏ Ô Nhung chuyên dùng để rà soát mạch khí độc và chống ẩm thấp khi đào sâu trong lòng đất. Mùi lưu huỳnh nồng hắc bốc lên từ vách hầm khiến khóe mắt chàng cay xè.

Mọi chứng cứ đều rành rành trước mắt, trần trụi và tàn khốc. Lời cảnh báo của cụ Định bên giếng cạn hôm nào dội về trong tâm trí Khắc Vũ như một tiếng sét xé toạc màn sương mù. Kẻ thù không hề có ý định vượt thành; mười vạn quân ngoài kia chỉ là bức bình phong che mắt, còn lưỡi dao đoạt mạng thực sự đang ngấm ngầm khoét rỗng chân móng thành Tây Lạc từng khắc, từng giờ!

Nếu không có bàn tay bắt mạch đất của lão binh trăm tuổi kịp thời phát hiện ra vách hào rỗng, chỉ cần thêm vài ngày nữa, hàng trăm hộc hỏa dược đen sẽ được giấu kín dưới chân móng thành. Khi ấy, một tiếng nổ long trời lở đất sẽ hất tung tường đá, chôn vùi ba vạn quân dân Tây Lạc trong biển lửa mà không một ai kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Khắc Vũ đứng chết lặng giữa làn gió buốt. Bàn tay nắm chặt chuôi kiếm của chàng khẽ run lên, từng khớp ngón tay trắng bệch. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, buốt giá hơn cả băng tuyết mùa đông biên ải.

Sự tự phụ bấy lâu nay của chàng vỡ vụn thành từng mảnh. Chàng từng kiêu hãnh dựa vào dòng dõi tướng môn hiển hách, đắm mình trong những trang binh thư cổ điển về thế trận công thủ thành trì, tin tưởng tuyệt đối rằng tường đá phiến xanh dày hai trượng và hào sâu ngập tuyết là bất khả xâm phạm. Chàng từng nhìn lão cựu binh mù lòa trong manh áo vải sờn rách với ánh mắt hoài nghi, thậm chí coi những lời nhắc nhở về mạch đất và tiếng dế kêu chỉ là suy đoán viển vông của người già lẩm cẩm.

Thế nhưng, chính pho binh thư sống bằng xương bằng thịt ấy, người từng bước qua khói lửa lập quốc với đôi mắt mù lòa và đôi bàn tay chai sạn vì đất đá, mới là người thấu suốt được hơi thở của non sông bờ cõi. Còn chàng—viên Đô đốc nắm trong tay sinh mệnh của ba vạn con người—lại suýt nữa dâng cả tòa thành vào miệng cọp chỉ vì thói tự cao và sự thiển cận của tuổi trẻ.

Nỗi xấu hổ dâng trào trong lồng ngực khiến mặt Khắc Vũ nóng bừng. Nhưng chàng không phải kẻ hèn nhát chỉ biết chìm trong ân hận. Là người gánh vác bờ cõi, danh dự cá nhân hay thể diện của một vị tướng môn công tử có đáng là gì so với máu xương của ba vạn đồng bào?

Khắc Vũ quay người lại, nhìn Nhạc Bưu: