Chương 7: Trận Địa Địa Thính Đáy Hào

Lời hiệu triệu đanh thép của cụ Lâm Quốc Định vừa dứt, không khí trong gian lều công binh ẩm mốc lập tức bừng lên như có ngọn lửa nhóm giữa đêm đông giá rét. Lạc Thụ đứng nép một bên, đôi mắt mở to nhìn vị Đô đốc trẻ tuổi Trần Khắc Vũ. Trên gương mặt cương nghị của vị tướng môn công tử, sự tự phụ đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại nét quyết đoán và ánh nhìn kiên định.

Không chần chừ một khắc, Khắc Vũ bước nhanh ra ngưỡng cửa lều, cất giọng sang sảng truyền lệnh:

— Toàn doanh công binh nghe lệnh! Đội tiền tiêu của Nhạc Bưu lập tức tập hợp, mang theo toàn bộ xẻng sắt, choòng đục và đuốc thông xuống đáy hào! Đêm nay, tất thảy việc đào đắp, đặt vò dưới lòng đất đều nhất nhất tuân theo chỉ dẫn của Lâm tiền bối! Kẻ nào chậm trễ, trảm!

Nhạc Bưu đứng cạnh cửa lều chắp tay cúi rạp mình, tiếng dạ ran vang rền giữa trời tuyết. Người đội trưởng tiền tiêu vạm vỡ quay ngoắt người, chạy vội về phía các dãy lán trại, tiếng quát tháo giục giã quân sĩ hòa vào tiếng gió rít gầm gào ngoài chân thành.

Lạc Thụ vội với lấy cây gậy tre bịt sắt trao vào tay người thầy già, rồi ân cần đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cụ. Cụ Định mỉm cười, đôi bàn tay thô ráp khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay cậu:

— Đi thôi, Lạc Thụ. Đất mẹ đang chờ thầy trò ta.

Đêm biên ải lạnh buốt thấu xương. Gió bấc từ bình nguyên Lạc Xuyên thốc qua những kẽ đá phiến trên tường thành, cuốn theo từng cơn mưa tuyết trắng xóa mịt mù. Thế nhưng dưới đáy chiến hào sâu một trượng rưỡi bao quanh chân móng thành Tây Lạc, một cảnh tượng hừng hực nhiệt huyết chưa từng có đang diễn ra.

Hàng trăm ngọn đuốc thông tẩm dầu được cắm dọc theo bờ vách, hắt ánh lửa đỏ bập bùng lên những khuôn mặt lấm lem bùn đất và đẫm mồ hôi. Hơn hai trăm binh sĩ công binh cùng toán lính tiền tiêu của Nhạc Bưu trút bỏ giáp sắt, chỉ mặc áo vải thô, huỳnh huỵch vung xẻng cuốc phá lớp băng mỏng, xới tung đất bùn để đào một đường rãnh ngầm men sát chân vách hào.

— Cẩn thận nhát cuốc! Đừng bổ mạnh quá làm nứt tầng đá móng! — Nhạc Bưu chống thanh đao lệnh bên bờ hào, râu quai nón bám đầy hoa tuyết, cất giọng ồm ồm đôn đốc. — Đào sâu hai thước, rộng một thước rưỡi, khoét vách thành từng hốc vuông vức đúng như lời cụ lớn dặn dò!

Lạc Thụ cẩn thận dìu cụ Định lần từng bước xuống con dốc tuyết trơn trượt dẫn vào đáy hào. Đôi chân trần của lão binh trăm tuổi đạp vững chãi trên lớp bùn nhão quánh. Vừa chạm đáy hào, cụ khẽ buông tay Lạc Thụ, ngồi xổm xuống, áp trần hai bàn tay xương xẩu nứt nẻ vào vách rãnh đất vừa đào xong. Cụ miết nhẹ đầu ngón tay qua từng thớ đất sét pha sỏi cuội, gật đầu vẻ hài lòng:

— Đất ở đây dẻo quánh, dẫn âm rất đượm. Chú mày bảo anh em đào vách hốc nghiêng chừng nửa tấc, hướng mũi vò chếch ra phía bình nguyên Lạc Xuyên. Có thế mới đón trọn từng xung chấn từ các nhánh hầm của lũ giặc.

— Con nhớ rồi thưa thầy! — Lạc Thụ đáp rành rọt.

Cậu lập tức chạy ngược về phía cửa hầm kho khí tài cũ. Tại đó, những người lính trẻ đang cẩn trọng khiêng từng sọt tre chứa vò gốm xuống hào. Tám mươi chiếc vò gốm sành nung già—những báu vật lặng câm từ thời khai quốc sáu mươi năm trước—được xếp ngay ngắn thành từng hàng dài dọc theo thềm đất khô ráo.

Lạc Thụ quỳ bên cạnh đống vò, tay cầm chiếc dùi gỗ nhỏ, cẩn thận gõ khẽ vào thân từng chiếc một. Tiếng gốm vang lên trong trẻo, ngân dài như tiếng chuông đồng giữa đêm thanh vắng.

— Chiếc này đanh chắc, không một vết rạn! — Lạc Thụ reo khẽ, rồi cúi người kiểm tra lớp màng da cừu non căng trên miệng vò.

Lớp màng da thuộc được thuộc kỹ bằng mỡ trăn, khô ráo và phẳng lì như mặt trống đồng nhỏ, được néo chặt vào gờ miệng vò bằng nhiều vòng dây gai tẩm sáp ong óng ả. Cụ Định chống gậy tre chậm rãi bước tới, khom lưng đưa những ngón tay khô ráp lướt qua mặt da từng chiếc vò. Mỗi khi ngón tay cụ chạm vào, màng da khẽ rung lên một nhịp đàn hồi hoàn hảo.

— Khá lắm, đường dây néo rất đều tay, — cụ Định mỉm cười khen ngợi. — Nhớ kỹ lời ta, thân vò chôn xuống phải đầm đất sét thật chặt, nện cho đến khi đất với gốm liền thành một khối như đúc chì. Nhưng miệng vò thì tuyệt đối không để vương một vụn bùn hay hạt tuyết nào. Miệng vò là cái tai của đất, da thuộc bị ướt là tai sẽ điếc, hiểu chưa con?

— Dạ, con đã dặn kỹ từng toán lính rồi ạ! — Lạc Thụ vừa nói vừa nhanh nhẹn ôm một chiếc vò gốm nặng trịch trao tận tay một người lính công binh đứng dưới rãnh.

Binh lính chuyền tay nhau từng chiếc vò sành. Những đôi bàn tay thô kệch quanh năm quen cầm gươm giáo, cuốc xẻng giờ đây nâng niu từng chiếc vò gốm như nâng niu báu vật hộ mệnh của chính mình. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của cụ Định, từng hốc đất được khoét sâu vào vách hào. Thân vò được đặt nghiêng một góc chuẩn xác, hướng thẳng về phía chân trời mịt mùng nơi mười vạn quân Ô Nhung đang đóng trại.