Chương 8: Màn Khói Tuyết Nghi Binh

Hồi tù và rúc lên từng đợt the thé xé rách màn sương lạnh giá của canh năm, tiếp nối chuỗi tiếng trống trận dồn dập từ phía bình nguyên Lạc Xuyên dội về như sấm chuyển. Đứng trên thềm đá phiến của tường thành Tây Lạc, Đô đốc Trần Khắc Vũ giật phắt tấm chiến bào màu chàm, bước những bước sải dài dứt khoát leo lên bậc thang đá dẫn thẳng tới lầu vọng lâu trung tâm. Những phiến giáp sắt trên vai chàng va vào nhau lách cách, ánh lên sắc thép lạnh lẽo dưới ánh rạng đông vừa le lói phía chân trời mịt mùng.

Bình minh ngày thứ tư mươi mốt của cuộc vây hãm hé rạng bằng một dải mây màu chì u ám. Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió bấc buốt nhói vẫn thổi phần phật vào ngọn đại kỳ thêu ba chữ “Đại Lạc Thành”. Phóng tầm mắt qua các kẽ răng cưa trên bờ tường đá, Khắc Vũ khẽ siết chặt đốc kiếm bên hông, ánh mắt đanh lại khi thu trọn quang cảnh bên ngoài bờ cõi.

Mười vạn đại quân Ô Nhung đã dàn thành từng khối vuông đen kịt, trải dài tít tắp tới tận chân dãy Nhạn Hạc xa xăm. Cờ xí màu xám đen bay rợp trời, xen lẫn tiếng thét gầm trợ oai của hàng ngàn tên lính man tộc. Hàng trăm cỗ xe thang mây khổng lồ cao chạm mắt tháp canh, bọc da trâu ướt đẫm bùn, cùng những giàn máy bắn đá đồ sộ đang được voi chiến và trâu mộng kéo lê trên nền tuyết xốp, lừng lững tiến sát mép tầm tên bắn của quân thủ thành.

Phó tướng Tiêu Lương từ bên tả chạy vội tới, mũ trụ còn vương tàn tro, chắp tay bẩm báo: — Bẩm Đô đốc! Quân giặc hôm nay xuất trận với quy mô chưa từng thấy! Chúng kéo toàn bộ công cụ phá thành tới sát bờ hào, e là muốn dốc toàn lực tràn lên trong một trận sống mái! Xin Đô đốc hạ lệnh phát hỏa tiễn!

Khắc Vũ hít một hơi khí lạnh buốt tận cuống họng. Chàng nhìn xuống những cỗ máy bắn đá của quân ta đã giương dây thừng căng như dây đàn, những bó tên lửa quấn vải tẩm dầu bốc khói nghi ngút. Chàng giơ cao kiếm lệnh, giọng sang sảng vang khắp mặt thành: — Đội cung nỏ giữ vững vị trí! Chờ chúng vào đúng một trăm bước mới được bật dây! Máy bắn đá nhắm thẳng vào chân các cỗ thang mây mà giáng xuống!

Tiếng trống thủ thành trên vọng lâu điểm ba hồi đáp trả. Khi những cỗ thang mây đầu tiên của quân Ô Nhung vừa chạm mốc một trăm bước, dây nỏ bật lên nghe rào rào như mưa đổ mùa hạ. Từng vệt tên lửa đỏ rực xé toạc màn sương xám, cắm phập vào các tấm khiên gỗ và da trâu của giặc, bùng lên những đốm lửa bập bùng giữa bãi tuyết. Máy bắn đá trên mặt thành rít lên dữ dội, phóng đi những tảng đá xanh nặng cả trăm cân, đập vỡ vụn bánh xe của hai cỗ thang mây đi đầu, khiến đất đá văng tung tóe trong tiếng gào rú hoảng loạn.

Thế nhưng, giữa cảnh khói lửa mịt mù và tiếng reo hò đinh tai nhức óc, ánh mắt sắc bén của Khắc Vũ bỗng nheo lại. Chàng tì tay lên gờ đá phiến lạnh ngắt, dõi theo từng chuyển động của đối phương. Có điều gì đó bất thường đến kỳ lạ trong đợt công kích này.

Quân Ô Nhung gõ chiêng gióng trống dữ dội hơn mọi ngày, hàng vạn miệng hùm hò hét như muốn xé toạc bầu trời biên ải. Thế nhưng, toán lính đẩy thang mây chỉ vừa thấy đá tảng rơi xuống đã vội vã tản ra sau những tấm mộc chắn tên, tuyệt nhiên không có sự liều mạng xông lên áp sát mép hào như những đợt xung kích đẫm máu trước đây. Càng kỳ quặc hơn, đạo kỵ binh thiết giáp tinh nhuệ nhất của giặc—những kỵ sĩ cưỡi chiến mã bọc giáp sắt vốn quen thói dẫn đầu các đợt càn quét sinh tử—nãy giờ vẫn đứng chôn chân thành hàng dài tít tắp ngoài tầm tên nỏ. Họ chỉ vung trường kích hò reo theo nhịp trống, như thể đang diễn một màn kịch phô trương thanh thế hơn là muốn đổ máu đoạt ải.

Khắc Vũ rùng mình. Lời dặn trầm tĩnh, khàn đục của cụ Lâm Quốc Định dưới lều công binh đêm qua bỗng văng vẳng bên tai chàng: “Tiếng sấm gầm trên trời đôi khi chỉ để lấp đi tiếng mạch đất đang cựa mình dưới chân... Kẻ cầm gươm đừng để đôi mắt bị lừa bởi những gì phô bày trước mặt.”

Bàn tay đeo hộ uyển bằng đồng của Khắc Vũ bất giác siết chặt lấy thành đá. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng vị tướng trẻ.