Chương 1: Mẻ Vó Đầu Sương

Gió bấc sớm mai từ Hạc Đỉnh Phong quét thốc xuống rạn đá Nhai Thao, mang theo hơi lạnh buốt thấu xương tủy lùa qua từng kẽ ván sàn. Chúc Diên Lạc khom lưng, đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai sần thoăn thoắt gỡ chốt hãm của giàn vó cọc tre đực cắm sâu vào vách đá. Cây tre đực ngâm bùn mây này đã đứng sừng sững bên mép vực hơn một trăm năm, thân bóng láng một màu nâu sẫm, bền bỉ qua bao mùa bão gió cùng xóm Mây Lặng.

"Tiểu Thạch, kiểm tra lại mối buộc dây lèo dâu rừng đi con. Hôm nay gió chuyển về trước nửa khắc, ngọn gió hơi nặng."

Cụ Chúc cất giọng trầm ấm, mắt nheo lại quan sát ngọn cỏ ngải cứu cắm ở đầu cọc tre đang run rẩy rạp về hướng đông bắc.

Cách đó vài bước chân, Chúc Tiểu Thạch thoăn thoắt nhảy qua mấy phiến ván sàn kẽo kẹt. Thằng bé mười sáu tuổi dáng người nhanh nhẹn như sóc núi, hai tay nắm lấy sợi dây dâu rừng giật thử mấy cái thật mạnh, miệng cười toe toét:

"Dây dẻo lắm ông nội ơi! Cháu bôi thêm hai lượt dầu trẩu hôm qua rồi, nước mây không ngấm vào ruột được đâu. Mẻ sớm này mà vớt được đầy giỏ Bạch Vân Cao, trưa nay cháu mang lên bờ ngoại môn đổi lấy thuốc phong hàn cho thím Trương với hai đấu linh mễ nhé ông?"

"Cứ lo việc trước mắt đã con."

Chúc Diên Lạc mỉm cười đôn hậu, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra. Lão với tay nhấc ấm đất nung đang reo reo trên bếp than củi đượm, rót một dòng nước sôi sủi tăm vào chiếc bát sành mộc mạc. Trong lòng bát, một nhúm váng mây phơi khô bỗng chốc nở bung ra, mềm mại như những sợi tơ tằm màu bạc, tỏa ra làn khói mỏng thơm ngát mùi sương sớm lẫn hương hoa cỏ cheo leo nơi vách đá.

Cụ bưng bát trà đưa lên mũi hít một hơi sâu, rồi đẩy sang mép bàn tre cho Tiểu Thạch.

"Uống một hớp cho ấm phổi rồi hẵng ra tay. Trăm năm kẹt ở tầng ba Luyện Khí, thân già này còn gối vững lưng ngay để cất vó cùng con, âu cũng nhờ chén trà Bạch Vân Cao thuần khiết này đấy."

Tiểu Thạch hớp một ngụm nhỏ, đôi mắt tròn xoe sáng rực lên:

"Ngọt thanh quá ông ạ! Khí lạnh trong lồng ngực tan biến đi đâu hết."

Chúc Diên Lạc khẽ vuốt chòm râu bạc phơ buộc túm gọn ghẽ bằng cọng rơm khô, mắt hướng ra khoảng không vô tận trước mặt. Biển mây dưới chân xóm Mây Lặng bồng bềnh cuộn sóng như một tấm thảm lụa trắng khổng lồ bao bọc lấy chân núi Nhai Thao. Những dòng hải lưu mây chuyển động âm thầm dưới vực sâu, mang theo tinh hoa thảo mộc và phù du thuần khiết kết tụ giữa thinh không.

"Biển mây cũng có nhịp thở như con người vậy," cụ Chúc chậm rãi giảng giải, giọng điệu mộc mạc mà thấm đẫm phong sương. "Người thợ cất vó phàm trần không có phi kiếm hay linh thức cao siêu, chỉ có thể nương theo từng ngọn gió lùa. Gió nhẹ thì váng mây nổi cạn, gió mạnh thì chìm sâu. Khi luồng gió mang hơi ấm từ thung lũng xô vào dòng khí lạnh của đỉnh tuyết, ấy là lúc váng mây kết tụ ngọt mát nhất. Nóng vội buông vó sai nhịp chỉ vớt được bọt khí rỗng mà thôi."

Tiểu Thạch chăm chú gật đầu, vội vàng đặt bát sành xuống bàn, hai tay bám chặt vào đòn bẩy gỗ sến.

"Ông nội, gió chuyển hướng rồi kìa!"

Ngọn ngải cứu rung lên bần bật, đầu cọc tre hơi uốn cong. Ánh mắt Chúc Diên Lạc thoáng ngưng lại, lão hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí ẩm lướt qua gò má.

"Hạ vó!"