Chương 2: Tiếng Ho Xóm Mây

Dưới khe vực sâu thẳm của rạn đá Nhai Thao, những sợi chỉ đen ngoằn ngoèo tựa râu rết vẫn âm thầm trườn theo mép đá ẩm ướt, áp sát từng chiếc cọc tre đực ghim chân nhà sàn. Gió dưới rãnh hất ngược lên từng chập buốt giá, phả vào mặt Tiểu Thạch mùi ngai ngái khó chịu. Cậu rùng mình, vội giật mạnh sợi dây thừng buộc then cọc để ghìm chặt khung sàn gỗ đang rung lên từng nhịp.

"Tiểu Thạch, đừng nhìn xuống đó nữa." Cụ Chúc Diên Lạc khẽ thở dài, bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên vai cậu, giọng trầm xuống. "Mau dọn chỗ váng mây sạch gom từ hôm qua vào đôi giỏ tre. Con gánh lên chợ ngoại môn đổi lấy chút linh mễ và vài thang thuốc phong hàn về đây. Đừng nấn ná ở trên đó lâu."

"Vâng, thưa ông nội."

Tiểu Thạch nuốt khan, cố đè nén nỗi bồn chồn đang cuộn lên trong lồng ngực. Cậu cúi xuống nhấc đôi sọt tre hun khói đã lót sẵn lá chuối rừng cẩn thận. Bên trong là mấy vốc váng mây trắng ngà xốp mịn như bông nõn cùng hai hũ sành nhỏ chứa nước mây đọng đã gạn kỹ cặn bẩn từ chiều hôm trước. Đòn gánh tre dẻo dai kĩu kịt đè lên bờ vai gầy, cậu bước nhanh ra lối cầu ván bắc men theo vách đá dựng đứng.

Mặt trời vừa nhô lên khỏi rạn đá nhưng sương mù hôm nay không tan biến như mọi bận mà cứ đùng đục, lãng đãng vướng víu quanh các mái hiên xóm Mây Lặng. Bước chân Tiểu Thạch lướt qua những nhịp ván ghép gập ghềnh. Bình thường vào giờ này, xóm nghèo đã rộn rã tiếng gọi nhau í ới, tiếng chẻ nan lách cách cùng tiếng cười đùa của đám trẻ phàm trần chạy nhảy quanh giàn phơi. Vậy mà sớm nay, cả dải nhà sàn nép mình trong hốc đá im lìm đến rợn người.

Chỉ có tiếng ho.

Từ gian nhà vách nứa của bác thợ chài phía trước, một tràng ho khan kéo dài sù sụ dội ra. Tiếng thở dốc nghẹn ứ nơi cuống họng xen lẫn tiếng đấm ngực thùm thụp. Cậu bước thêm vài chục trượng qua hốc đá cong, lại nghe tiếng trẻ con khóc thét xen giữa những cơn ho rũ rượi, đứt quãng như muốn xé toạc buồng phổi non nớt.

"Khụ... khụ... Mẹ ơi, con rát cổ quá... ngực con như có gai đâm..."

Tiểu Thạch siết chặt tay đòn gánh, bước chân vô thức dồn dập hơn. Không khí quanh xóm mây dường như đang đặc lại, lẩn khuất thứ mùi khen khét nhàn nhạt mà lúc nãy cậu vừa ngửi thấy từ mảng váng đen dưới vành vó của ông nội.

Con đường mòn bậc đá dẫn lên triền dốc ngoại môn Vạn Hạc Tiên Tông cheo leo giữa lưng chừng trời. Nơi đây là khu chợ xép do đệ tử tạp dịch và phàm nhân buôn bán, cách biệt hẳn với những lầu son gác tía nguy nga trên Hạc Đỉnh Phong. Ở góc chợ, trạm thu mua đan liệu của Đan Các dựng bằng gỗ thông sừng sững, bên trên treo tấm biển gỗ sơn son thếp vàng.

Mấy gã đệ tử chấp sự mặc đạo bào màu xám tro, ngực thêu hình lò luyện đan ba chân đang ngồi ngả ngớn bên chiếc bàn dài.

Tiểu Thạch hít sâu một hơi, rụt rè bước tới, hạ đôi giỏ tre xuống bậc tam cấp:

"Bẩm tiên sư, con mang váng mây tươi của phường thợ xóm Mây Lặng đến nộp định kỳ ạ. Chỗ này là mười cân váng mây thượng hảo và hai hũ nước mây đã gạn trong vắt. Xin tiên sư rủ lòng phát cho con nửa đấu linh mễ cùng hai thang thuốc phong hàn cho bà con dưới xóm."

Gã đệ tử chấp sự mặt rỗ liếc xéo cậu một cái, lười biếng vươn bàn tay đeo nhẫn bạc nhấc nắp hũ sành lên. Y vừa ngó vào, hàng lông mày lập tức nhíu chặt lại, mặt lộ vẻ khinh bỉ tột cùng:

"Cái thứ rác rưởi đục ngầu như nước luộc rễ cây này mà dám gọi là váng mây thượng hảo sao? Lũ sâu bọ các ngươi dạo này to gan thật, dám đem đồ phế phẩm lên đây lừa gạt Đan Các à?"

Tiểu Thạch giật thót, vội vàng xua tay phân trần:

"Dạ không dám! Tiên sư nhìn kỹ giúp con, đây là váng mây đầu dòng vớt bằng vó nan cật tre đực già, trắng ngần không một hạt bụi. Ông nội con đã chắt lọc suốt nửa ngày..."

"Câm mồm!"

Gã mặt rỗ chẳng thèm nghe hết câu, gạt phắt tay áo một cái. Một luồng kình phong sắc lẹm từ tay áo tu sĩ Luyện Khí tầng năm quét tới, hất văng đôi giỏ tre của Tiểu Thạch xuống nền đá hoa cương gồ ghề.

"Choang!"