Chương 22: Vó Tre Đón Nắng Mai

Một sớm mùa thu trong veo, những ngọn gió lành từ rạn Nhai Thao khẽ tràn qua thung lũng, cuốn theo hơi lạnh thanh khiết mơn man khắp vách đá. Từ những mái nhà sàn tre nép mình bên triền núi xóm Mây Lặng, từng lọn khói bếp xanh lam lại lững lờ bốc lên, quyện hòa vào màn sương sớm ấm áp mùi củi thông và gạo nếp mới.

Mối hiểm họa đen tối từng bóp nghẹt sự sống nơi này nay đã lùi vào dĩ vãng. Dưới đáy rãnh Hắc Đầm, chiếc cống ngầm tạc hình đầu giao long u ám của Đan Các đã bị linh lực sấm sét của Chưởng môn giáng búa đập tan tành thành trăm ngàn mảnh đá vụn, vùi sâu dưới lớp bùn đá ngàn trượng. Dòng hải lưu mây ngầm ngày đêm cuộn chảy xiết qua hẻm núi, cuốn đi những vệt bùn độc cuối cùng mà hai kẻ thủ ác đang ngày ngày còng lưng quét dọn dưới sự giám sát nghiêm mật của Chấp pháp đường. Tầng không rạn đá Nhai Thao đã thực sự lấy lại sắc trắng bạc thuần khiết thuở ban đầu.

“Bác Chúc ơi! Bác nhìn này, váng mây non bám đầy bờ đá rồi!”

Tiếng gọi lanh lảnh vang lên từ phía bến mây đầu xóm. Chúc Diên Lạc khẽ ngẩng đầu khỏi chiếc đòn bẩy gỗ sến đang tra dở mộng tre, đưa mắt nhìn xuống gành đá. Thằng Cẩu, con trai thím Trương, nay đã hoàn toàn dứt hẳn những cơn ho rút ruột, đôi má phúng phính hồng hào trở lại dưới ánh ban mai. Thằng bé thoăn thoắt cùng đám bạn nhỏ ngoại môn khiêng từng bó nan cật óng ánh sắc vàng trải đều trên giàn phơi nắng. Chứng độc khí Trọc Vân từng ăn mòn phế phủ của lũ trẻ đã được tiêu trừ trọn vẹn, không còn sót lại chút chướng khí nào làm vẩn đục tiếng cười ngây thơ.

Bên hiên lán tre, thím Trương đang mải miết đảo đều nồi cháo hoa thơm lừng thì bước chân nhẹ nhàng của một người vừa bước tới đầu cầu ván.

Tạ Thanh Uyển xuất hiện trong bộ đạo bào xanh thẫm tươm tất của người coi sóc kho dược liệu Đan Các. Vẻ mệt mỏi, u uất trên gương mặt thanh tú thuở trước nay đã nhường chỗ cho nét điềm đạm, rạng rỡ. Nàng cẩn trọng đặt lên bàn tre chiếc túi vải chàm thêu hoa văn mây trắng, khẽ nghiêng mình cúi chào lão thợ già:

“Cụ Chúc, Thanh Uyển đem đến hạt giống linh thảo thanh phế thu hái từ đỉnh ngàn sương. Chưởng môn dặn dò đệ tử mang xuống để bà con xóm mây gieo quanh hốc đá, vừa làm ấm nếp nhà, vừa tạo thêm nguồn dược liệu dồi dào cho tông môn.”

Chúc Diên Lạc đón lấy chén cháo hoa nghi ngút khói do thím Trương đon đả bưng tới, đặt vào tay Thanh Uyển rồi mỉm cười hiền từ:

“Lòng tốt của Thanh Uyển cô nương và tiên môn, bà con xóm Mây Lặng này ghi lòng tạc dạ. Ăn bát cháo lót dạ đã cháu, sương sớm trên núi cao lạnh lắm đấy.”

Thanh Uyển đón lấy bát cháo, khẽ húp một ngụm nhỏ, đôi mắt hạnh long lanh ngấn lệ vì niềm xúc động bình dị mà ấm áp tình người. Nàng nhìn quanh xóm làng rộn rã tiếng đục đẽo, tiếng cười nói chan hòa, rồi lại nhìn cụ già trăm năm trước mặt – người mang tấm lòng bao dung như biển mây trời đất.

Cách đó không xa, tiếng búa gõ lách cách quen thuộc vang lên giòn giã. Mộc Tam Thúc với chòm râu quai nón hoa râm rung rinh theo từng nhịp đục, vừa gọt phẳng mộng gỗ nghiến của chiếc bè mới, vừa cất giọng oang oang:

“Anh Lạc ơi! Khung bè tùng cật này đệ đã gia cố thêm bốn then hãm gỗ nghiến, mộng chốt ăn khít như răng lược, có gặp gió lốc cấp mười cũng đừng hòng rệu rã! Thằng ranh Thạch đâu rồi, mau mang dây dâu rừng ngâm dầu trẩu ra đây!”

“Dạ, cháu tới ngay đây chú Tam!”

Chúc Tiểu Thạch từ trong gian lán tre chạy ào ra. Chàng thiếu niên mười sáu tuổi dường như đã cao lớn hơn hẳn sau những ngày sóng gió nơi công đường tiên môn. Bờ vai rắn rỏi, ánh mắt đen tròn sáng ngời lộ rõ vẻ cương nghị, chững chạc của người thợ cất vó đích thực. Bên hông cậu, chiếc vành vó tre mini khắc hai chữ “Thạch nhi” được bện lèo dâu mới tinh, đung đưa nhịp nhàng theo từng bước chạy.

Cụ Chúc cất bước đi tới mép sàn đá, khẽ vuốt ve mạn bè tùng già. Nhờ viên linh đan Thanh Tâm Hoàn của Chưởng môn, vết sẹo cháy xém do lôi roi sau lưng cụ đã hoàn toàn khép miệng, làn da mới mịn màng không còn chút cảm giác bỏng rát buốt nhức. Ngũ tạng điều hòa, gân cốt dẻo dai lạ thường, lão thợ già cảm thấy lồng ngực mình tràn đầy luồng sinh khí thanh tân của đất trời.