Chương 6: Vòng Xiềng Tăng Thuế

Đạo lôi phù màu tím cắm ngập trên vách Đoạn Hồn vẫn âm thầm chớp nháy luồng tử khí lạnh buốt suốt đêm. Bùi Cảnh Diễn đứng tựa bậu cửa tre, ngón tay chai sần mân mê chuôi dao róc cỏ cùn quấn sợi đồng. Bốn mươi năm ở Hoang Lôi Cương dạy cho lão hiểu rằng, lang sói Tiên Minh một khi ngửi thấy hơi thở phản kháng ắt sẽ không chịu ngồi yên.

Khi bình minh xám đục rọi qua làn mây tím trên đỉnh Tiêu Nham, tiếng thanh la bằng đồng đã đanh thép xé toạc thung lũng. Tiếng vó thiết kỵ giẫm huỳnh huỵch trên đá sỏi, kèm theo tiếng quát tháo của toán chấp pháp áo tím dội thẳng vào từng gian chòi nứa. Bùi Cảnh Diễn khép tà áo chàm bạc phếch, rảo bước ra bãi đất đầu xóm.

Nơi vách đá hoa cương, tấm cáo thị lụa đỏ thêu viền sấm chớp vừa được đóng chặt bằng đinh sắt mười tấc. Hàng trăm tản tu và phu mỏ chen chúc đứng quanh, gương mặt gầy guộc xám ngoét cắt không còn hột máu. Một tên chấp sự Trúc Cơ ngạo nghễ vung roi da the thé quát:

“Lũ tiện dân nghe rõ! Theo lệnh của Chấp pháp trưởng lão Thẩm Đoạt, kỳ thu khoáng sau mười ngày nữa tăng gấp đôi chỉ tiêu nộp quặng Hắc Thiết! Ngoài ra, mỗi đầu người phải nộp thêm mười lăm linh thạch hạ phẩm tiền thuế lôi kiếp. Kẻ nào thiếu quặng hay trốn thuế, lập tức sung vào hầm lò sâu làm phu khổ sai!”

Đám đông chết lặng giữa gió núi buốt giá. Mười lăm linh thạch hạ phẩm là món tiền cả đời mót toái linh họ cũng không gom nổi, huống hồ chỉ tiêu quặng lại tăng gấp đôi.

Chưa dừng lại, toán chấp pháp phi ngựa đến chân vách Đoạn Hồn, cắm xuống mười hai lá cờ lệnh màu tím phát ra lôi quang chói gắt. Tên chấp sự chỉ roi quát lớn:

“Vách Đoạn Hồn từ nay là cấm địa! Lệnh bài lôi trận đã niêm phong vỉa cỏ Dẫn Lôi. Kẻ nào bén mảng lên vách hái cỏ, lập tức xử chết dưới lôi hình!”

Từng lời tàn nhẫn như nhát búa nện thẳng vào tim phàm nhân, muốn bẻ gãy hy vọng tự cứu mình vừa nhen nhóm đêm qua của xóm Lạc Lôi.

Bùi Cảnh Diễn siết chặt nắm tay, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay chai sần. Phía sau bỗng vang lên tiếng nạng gỗ gõ lộc cộc gấp gáp. Trương Tam nhảy lò cò chiếc chân lành, nạng gỗ kẹp dưới nách, mồ hôi nhễ nhại vịn vai lão Bùi:

“Bùi lão ca... Nguy to rồi! Ở cửa thành Lôi Minh Bảo... lũ khốn nạn bày trò ác độc lắm!”

Lão Bùi giữ chặt cánh tay gã:

“Trương đệ, bình tĩnh nói xem có biến gì?”

Trương Tam nghẹn ngào:

“Thẩm Đoạt cho dựng đài cao trước cổng thành, bày cả trăm bộ Tử Tiêu Giáp định giá đúng một trăm linh thạch hạ phẩm! Gã cho người rêu rao rằng, ai không đủ tiền nộp thuế và mua giáp thì chỉ cần ký Huyết Hồn Khế, điểm chỉ máu cam kết ba đời làm nô lệ đào khoáng, sẽ được phát không một bộ giáp giữ mạng! Chúng muốn ép cả xóm này đời đời làm trâu ngựa cho chúng!”

Bùi Cảnh Diễn thở dài một hơi nặng trĩu. Đòn hiểm độc này muốn dồn phàm nhân vào đường cùng: tăng thuế, cấm cỏ và dùng lôi giáp làm mồi nhử đổi lấy tự do ba thế hệ. Đứng trước Địa Sát Lôi Kiếp, nếu không có áo tơi che thân, ắt sẽ có người mềm lòng bước vào gông xiềng nô lệ.

“Về chòi mau.” – Lão Bùi dứt khoát vỗ vai Trương Tam. – “Trời chưa sập, không việc gì phải hoảng.”

Trở về căn chòi nứa, Liễu Nương đã đợi sẵn bên nong nia. Bé Nụ tỉnh táo hơn nhiều, ngồi ngoan ngoãn trên chõng tre ọp ẹp nhìn người lớn.