Chương 10: Gia Pháp Trút Bỏ Phù Hoa

Tiếng gậy trúc chạm trên nền gạch dội vào vách gỗ lim từ đường như dằn từng tiếng thở dài não nuột của màn đêm. Cụ Đoan thu gậy lại, mắt dõi xuống thân hình đang phủ phục run rẩy của Diệp Thừa Tông. Nơi vầng trán người con cả, vết máu tươi quyện với bụi gạch đỏ sẫm lại, rịn qua kẽ ngón tay thô ráp.

Bà không bảo Thừa Tông đứng dậy, chỉ cất giọng trầm thấp ra lệnh cho người cháu gái đang đứng nép bên khung cửa:

“Nhàn, con ra đóng then cổng ngõ, rồi sang gọi cha mẹ con vào đây. Đi lối sau, chớ để thợ bạn hay kẻ ăn người làm ngoài sân trông thấy.”

Thanh Nhàn khẽ cúi đầu dạ vâng, bước chân nhẹ lướt đi trong bóng tối. Lát sau, cánh cửa gỗ bức bàn gian từ đường lại kẽo kẹt mở ra rồi khép chặt. Vợ chồng Diệp Khắc Khiêm bước vào, sắc mặt còn ngơ ngác xen lẫn âu lo. Vừa thoáng thấy anh cả quỳ mọp dưới chân mẹ, áo the xộc xệch, trán loang lổ vết máu, Khắc Khiêm giật mình toan bước tới đỡ:

“Anh cả! Mẹ, chuyện này là thế nào…”

“Đứng yên đó!” Cụ Đoan nghiêm giọng ngắt lời. Đôi mắt già nua của bà quắc lên uy nghiêm, hướng về phía người con thứ: “Hôm nay đóng cửa từ đường, mẹ gọi vợ chồng con vào để nghe cho tường tận gốc rễ tai ương giáng xuống ba vại chàm mẹ sáng nay. Tội này không phải do trời, cũng chẳng phải do con lơ là canh gác.”

Bà chỉ tay lên chiếc đĩa sứ hoa lam trên án thờ, nơi mẩu vải the màu mận chín hãy còn đẫm vệt nước chàm khét lẹt, cùng tờ văn tự nợ gấp tư mang dấu triện sòng Hắc Hổ. Từng lời rành rẽ của cụ Đoan rơi vào tĩnh mịch, vạch trần món nợ ba trăm lượng bạc cùng dã tâm giật dây của Tào Khắc Vĩnh nơi phường Vạn Lợi.

Càng nghe mẹ nói, gương mặt sạm nắng của Khắc Khiêm càng trắng bệch ra. Hai bàn tay gân guốc nhuốm màu chàm của ông bỗng run lên bần bật, lồng ngực phập phồng như nghẹt thở. Nỗi bàng hoàng biến thành nỗi đau xé ruột xé gan. Người anh ruột thịt chung một dòng máu, người mà sớm tối ông vẫn một niềm kính trọng nhường nhịn, lại chính là bàn tay rắp tâm đổ vôi nung hại chết mầm men, giẫm đạp lên bao công sức của cha con ông.

“Anh… sao anh nỡ làm thế với em?” Khắc Khiêm nghẹn ngào thốt lên, khóe mắt người đàn ông dầm mưa dãi nắng bỗng trào ra hai dòng lệ nóng. “Bao nhiêu đêm thức trắng canh lửa, bao nong tro nếp mẹ chắt chiu gom góp… anh đều biết cả cơ mà! Sao anh đang tâm đem mồ hôi nước mắt của cả nhà đi cúng cho phường gian thương?”

Thừa Tông quỳ gục đầu, nghe tiếng nấc xót xa của em trai mà như có ngàn mũi kim châm vào da thịt. Bao nhiêu lớp vỏ bọc đạo mạo, hào hoa của một gã trưởng phường buôn phút chốc vỡ vụn. Ông ta ôm lấy mặt, khóc rống lên trong tủi hổ tột cùng:

“Chú Khiêm… anh có tội với chú! Anh khốn nạn, anh u mê cờ bạc rồi bị thằng họ Tào siết nợ dồn vào bước đường cùng. Anh lú lẫn nghe lời nó mưu hại chú… Anh đáng chết, chú cứ đánh chửi anh đi!”

Vợ Khắc Khiêm đứng bên cạnh ôm lấy ngực nấc khẽ, vừa giận vừa thương cho cơ nghiệp suýt tan tành. Nhưng Khắc Khiêm sau cơn chấn động tâm can, nhìn thấy bộ dạng tơi tả, trán rớm máu của anh trai thì lòng dạ bỗng chùng xuống. Ông bước lên hai bước, rồi bất thần sụp gối quỳ xuống cạnh Thừa Tông trước hương án tổ tiên.

Cụ Đoan hơi nheo mắt nhìn con trai thứ:

“Khiêm, con làm cái gì thế?”

Khắc Khiêm dập đầu vái lạy mẹ, giọng khàn đặc vì xúc động: