Chương 18: Thử Lửa Công Đường

Mệnh lệnh của Lão thái quân Diệp Thục Đoan vừa dứt, Diệp Khắc Khiêm lập tức cùng anh trai và con gái lui vào gian giữa. Dưới ánh nến lung linh trước bàn thờ tổ tiên, ba người thận trọng nâng dải lụa “Thanh Ba Ngũ Nhã”, nhẹ nhàng gấp từng nếp lượn sóng rồi đặt ngay ngắn vào chiếc hộp gỗ hương lót gấm điều. Khắc Khiêm tự tay tra then đồng, khóa chặt lại.

Đêm ấy dài đằng đẵng. Khắc Khiêm ngồi ở mép phản, mắt không rời chiếc hộp gỗ đặt giữa án thư. Bên cạnh, Diệp Thừa Tông lặng lẽ châm thêm dầu vào đĩa bấc, chốc chốc lại đưa mắt nhìn em trai, trong đáy mắt người anh cả không còn nét tráo trở hay tham lam của những tháng ngày u tối, chỉ còn lại sự ân hận và nỗi lo lắng khôn nguôi. Thanh Nhàn ngồi tựa bên cột gỗ lim, ôm chiếc khăn chàm nhỏ, chốc chốc lại giật mình thức giấc bởi tiếng gió lay cành trúc ngoài hiên. Ba người thay phiên nhau thức trắng, canh giữ từng hơi thở quanh báu vật của dòng họ, không để một giọt sương đêm hay hạt bụi trần vương lọt vào hòm gỗ.

Trống điểm canh năm vừa dứt, sương mù trên sông Lạc còn chưa kịp tan, Diệp gia đã sửa soạn lên đường.

Sáng sớm hôm nay, khoảng sân thênh thang trước công đường phủ Trấn thủ rợp cờ hoa ngũ sắc, chiêng trống gióng lên từng hồi giòn giã. Người dân quanh vùng cùng đại diện các phường dệt nhuộm khắp trấn Lạc Thủy đổ về đông nghẹt, chen chúc quanh hàng rào gỗ lim để tận mắt chứng kiến hội khảo hạch lụa chàm tiến cống cho đại lễ Bang giao.

Trên vọng đình cao nghễu nghện lợp ngói vảy cá, quan Trấn thủ đại nhân uy nghiêm ngự ở ghế chính giữa, hai bên là các vị bô lão và thợ cả danh tiếng trong ban giám khảo. Hương trầm lan tỏa nghi ngút, quyện trong bầu không khí trang trọng và căng thẳng đến nghẹt thở.

Các phường vải lần lượt dâng sản phẩm lên khảo hạch. Kẻ mang lụa vân chàm nhạt, người đem the hoa nhuộm vỏ cây, nhưng phần lớn đều bị ban giám khảo lắc đầu chối từ vì sắc màu non nớt, thớ vải kém phần mượt mà.

Đến lượt phường vải Vạn Lợi, Tào Khắc Vĩnh bước lên thềm đá xanh với vẻ mặt đắc ý tột cùng. Hắn phe phẩy quạt ngà, chòm râu dê hếch lên ngạo nghễ, sai hai tên thợ lực lưỡng căng rộng một dải lụa chàm bóng bẩy trước mắt quan trường. Dưới ánh nắng ban mai chói chang, tấm lụa ánh lên sắc xanh biếc gắt gao, sặc sỡ lạ thường. Khắc Khiêm nheo mắt nhìn kỹ, khẽ nhíu mày. Bằng đôi mắt của người cả đời gắn bó với nước chàm, ông nhận ra ngay bề mặt sợi tơ tuy óng ả nhưng thô ráp, lớp màu bên ngoài bóng láng giả tạo do pha tạp phẩm phẩm ngoại lai chứ chẳng hề có cái hồn đượm sâu của thảo mộc tự nhiên.

Quan Trấn thủ khẽ vuốt râu gật đầu khen ngợi sắc màu rực rỡ, khiến nụ cười trên gương mặt họ Tào càng thêm nở rộ. Hắn quay đầu liếc về phía hàng người họ Diệp, ánh mắt lóe lên tia nhìn đắc thắng đầy khiêu khích.

“Tiếp theo, mời phường nhuộm Ngũ Nhã của Diệp gia dâng lụa!” Tiếng nha sai xướng lớn vang vọng khắp khoảng sân.

Khắc Khiêm hít một hơi thật sâu để nén nhịp đập rộn ràng nơi lồng ngực. Ông quay sang nhìn Thừa Tông. Người anh cả khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định và ấm áp lạ thường. Hai anh em đồng lòng nâng bổng chiếc hộp gỗ hương mun, bước từng bước vững chãi qua hàng rào danh dự, tiến thẳng lên trước vọng đình. Cụ Đoan chống gậy trúc đứng phía dưới, ánh mắt già nua trầm tĩnh dõi theo từng bước chân của hai con trai.

Đến trước án ngự, Khắc Khiêm mở khóa đồng, cùng Thừa Tông quỳ gối kính cẩn dâng lên tấm lụa. Hai người thợ phụ đón lấy mép vải, từ tốn mở tung dải lụa “Thanh Ba Ngũ Nhã” vắt ngang qua giá gỗ lim.

Khoảnh khắc vạt lụa ba trượng buông rủ trong gió sớm, cả khoảng sân công đường bỗng chốc lặng ngắt như tờ, rồi ngay sau đó là những tiếng ồ thán phục đồng thanh vang lên râm ran.

Tấm lụa mỏng manh, mềm mại rủ xuống như một dòng suối biếc uốn lượn giữa thinh không. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ, sắc chàm không hề gắt gỏng chói lòa như lụa của Vạn Lợi, mà thẳm sâu, óng ả, trầm mặc tựa lòng sông Lạc vào cội thu. Từng sợi tơ tằm Bảo Lộc uống trọn hai mươi mốt lượt nước chàm ngấu tro rơm nếp nương và men rượu nếp cẩm, toát ra ánh biếc ngọc bích mịn màng khôn tả, phảng phất hương thơm ngai ngái thảo mộc thanh sạch lan tỏa khắp bốn bề.

Quan Trấn thủ đứng bật dậy khỏi ghế gấm, bước lại gần giá gỗ, đưa bàn tay khẽ vuốt ve mặt vải rồi trầm trồ:

“Tuyệt tác! Thớ tơ mềm mại tựa mây trời, sắc chàm biếc thẳm tựa ngọc bích, quả không hổ danh trăm năm gia truyền của Ngũ Nhã phường!”

Các vị bô lão trong ban khảo hạch cũng gật gù tấm tắc, đồng loạt nghiêng về phía lụa Diệp gia, hoàn toàn bỏ quên tấm vải sặc sỡ của phường Vạn Lợi bên cạnh.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, sắc mặt Tào Khắc Vĩnh thoắt cái xám ngoét như tro tàn. Mồ hôi rịn ra ướt đẫm hai bên tóc mai, hàm răng hắn nghiến chặt ken két. Nếu để họ Diệp đoạt giải thượng phẩm tiến cống, chẳng những âm mưu thôn tính xưởng nhuộm của hắn tan thành mây khói, mà mối họa bức thư tống tiền ngày hôm qua cũng sẽ lập tức bóp chết tiền đồ của hắn.

Lòng dạ hiểm độc bốc hỏa, Tào Khắc Vĩnh giả bộ tươi cười, chắp tay tiến lại gần giá gỗ lim trưng bày tấm lụa của Diệp gia: