Chương 19: Vạch Trần Gian Thương

Hai tên nha sai vạm vỡ lập tức sấn tới, một kẻ vặn ngoặt cánh tay phải của Tào Khắc Vĩnh ra sau, kẻ kia dùng chuôi gươm ghì chặt bàn tay hắn xuống mặt phản gỗ lim trước thềm công đường. Tào Khắc Vĩnh vùng vẫy trong tuyệt vọng, miệng không ngớt tru tréo:

“Oan uổng! Thưa Trấn thủ đại nhân, thảo dân một lòng kính cẩn, chỉ là trượt tay chạm vào tấm vải! Đại nhân chớ nghe lời xúi giục của đứa con nít miệng còn hôi sữa!”

“Câm miệng!”

Viên cai đội quát lớn, rút con dao găm nhỏ bên hông, cẩn thận cạo từng kẽ móng tay cáu bẩn của hắn. Từng mảng bột màu xám trắng li ti rơi lả tả xuống chiếc đĩa sứ hoa lam đặt ngay ngắn bên dưới. Một người lính mang bầu nước suối lại gần, nhỏ vào lòng đĩa một giọt nước. Lập tức, khói trắng cay xè sủi bọt xèo xèo bốc lên nồng nặc, tỏa ra mùi chua gắt khiến đám đông lùi lại bịt mũi.

Bằng chứng rành rành giữa thanh thiên bạch nhật!

Lão thái quân Diệp Thục Đoan đứng tựa đầu gậy trúc ở đầu hàng chiếu hoa, ánh mắt trầm tĩnh như giếng ngọc ngàn năm. Bà khẽ cất bước lên thềm đá, tiếng gậy trúc gõ từng nhịp “cộc… cộc…” thong thả mà đanh thép, dẹp yên mọi xì xào của dân chúng bốn bề.

“Bẩm Trấn thủ đại nhân anh minh,” giọng cụ Đoan vang lên, ấm áp nhưng trang nghiêm, câu từ rành rẽ từng tiếng một. “Lão thân họ Diệp, cả đời coi sóc phường nhuộm Ngũ Nhã, vốn tâm niệm ‘nhuộm vải cốt ở nhẫn nại, làm người cốt ở lòng ngay’. Kẻ gian mưu hại cống phẩm hôm nay, chẳng phải ngẫu nhiên mà là dã tâm nung nấu từ lâu.”

Nói rồi, bà đưa mắt ra hiệu cho cháu gái Diệp Thanh Nhàn. Thanh Nhàn lập tức cung kính nâng lên chiếc khay đồng phủ lụa điều.

Cụ Đoan đưa bàn tay gầy guộc nhưng vững chãi dâng lên ba món đồ:

“Thứ nhất, đây là bức thư viết tay của Tào Khắc Vĩnh gửi cho con trai cả của già này là Diệp Thừa Tông, đe dọa dùng văn tự nợ ép giao nộp toàn bộ xưởng nhuộm và cơ mật gây men của dòng họ. Thứ hai, đây là mẩu vải the màu mận chín rách găm trên then sắt rãnh ngầm, dính cặn vôi nung mà Tào Khắc Vĩnh đã sai Thừa Tông lén lút đổ vào ba chum men cống phẩm trong đêm giông bão. Và thứ ba…”

Bà dừng lại một nhịp, ánh mắt thâm trầm quét qua Thừa Tông đang đứng cúi đầu hổ thẹn phía sau:

“…chính là bản tự khai sám hối của con trai già này. Thừa Tông vì mê muội đỏ đen, sa vào cái bẫy bạc bịp ba trăm lượng do Tào Khắc Vĩnh và sòng bạc Hắc Hổ giăng sẵn, bị ép làm điều nghịch đạo. Nhưng lương tri thức tỉnh, giọt mồ hôi gánh nước chuộc tội đã gột rửa tâm can nó. Già này không dám bao che cho con, xin dâng trọn chứng cứ lên công đường để quan lớn soi xét!”

Quan Trấn thủ nhận lấy bức thư bọc giấy dầu và tờ khẩu cung, đôi mày rậm nhíu lại. Người liếc nhìn nét chữ sắc lẹm cùng con dấu riêng của hiệu buôn Vạn Lợi, rồi quay sang nhìn mẩu vải the dính vôi khô khốc.

Mọi mắt xích đen tối bấy lâu lập tức sáng tỏ như ban ngày. Hóa ra từ vụ đổ vôi làm chết ba chum men mẹ, đến việc thuê người đốt kho lá chàm ở bến sông, và giờ là giọt phèn chua độc địa ngay trước thềm nha môn, tất cả đều do bàn tay bẩn thỉu của Tào Khắc Vĩnh giật dây!

Dưới thềm công đường, Tào Khắc Vĩnh nghe từng lời đanh thép của cụ Đoan thì run rẩy như cầy sấy. Mặt hắn tái mét như kẻ mất hồn, hai đầu gối mềm nhũn sụp xuống sàn gạch, trán dập liên hồi xuống đất kêu cồm cộp: