Chương 20: Vạt Vải Chàm Xanh Lặng Sóng

Bóng nắng gay gắt nơi sân công đường dần dịu lại khi cỗ xe chở tấm biển vàng “BÁCH NGHỆ TINH HOA” cùng hòm lụa cống phẩm tiến về ngõ nhỏ bến Lạc Thủy.

Cổng lớn phường nhuộm Ngũ Nhã mở toang từ sớm. Tiếng pháo tép nổ đì đẹt giòn tan hòa trong tiếng trống khẩu rộn ràng nghênh đón. Khắp lối đi rải đầy rơm nếp vàng óng, mùi xôi gấc ngào ngạt quyện cùng khói hương trầm ngan ngát lan tỏa khắp gian nhà ba gian hai chái. Mấy mươi mâm cỗ thịnh soạn được kê ngay ngắn từ thềm gạch ra đến tận mép sân phơi. Bà con chòm xóm, thợ bạn các xưởng dệt quanh bến sông tề tựu đông đủ, ai nấy đều hân hoan nâng chén rượu nếp cái hoa vàng, tấm tắc chúc mừng họ Diệp đã giữ tròn danh thơm trăm năm của làng nghề.

Lão thái quân Diệp Thục Đoan chống đầu gậy trúc bước chậm rãi qua ngưỡng cửa gỗ lim, khẽ gật đầu đáp lễ những lời chúc tụng chân tình. Bà không vội ngồi vào mâm thượng vị ngoài sân mà hướng mắt về phía gian từ đường cổ kính phía đông. Nơi ấy, bài vị tiên tổ đã được lau dọn phong quang, đôi chân đèn đồng thắp nến sáp ong tỏa ánh sáng ấm áp, trầm mặc.

Cụ Đoan khẽ nghiêng đầu ra hiệu. Diệp Thừa Tông và Diệp Khắc Khiêm lập tức hiểu ý, lặng lẽ theo sau bước chân mẹ, khép hờ cánh cửa bức bàn ngăn cách tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài.

Khói trầm hương uốn lượn quanh bức hoành phi cổ. Thừa Tông tiến lên phía trước, hai tay bưng khay gỗ đựng chén trà nụ vối còn bốc khói nghi ngút. Chân phải của ông từng bị trẹo buốt nhức suốt những ngày dầm mưa dãi nắng nơi suối sâu, nay đã đặt xuống từng bước vững chãi, không còn chút tập tễnh hay ngập ngừng.

Trước sập thờ tiên tổ, Thừa Tông quỳ rạp xuống nền gạch đỏ, dâng cao chén trà lên quá đầu, giọng run rẩy nghẹn ngào:

“Mẫu thân… con bất hiếu! Vì lòng tham và thói đỏ đen mê muội, con suýt chút nữa đã chôn vùi cơ nghiệp trăm năm của cha ông, làm vấy bẩn danh thơm gia tộc, lại còn đang tâm mưu hại chính ruột thịt của mình. Ơn mẹ răn dạy nghiêm minh, mở đường cho con quay đầu; ơn chú Khiêm bao dung che chở, không nỡ buông tay lúc con cùng quẫn… Nay trước vong linh tiên tổ, con xin dập đầu tạ tội!”

Lời vừa dứt, trán Thừa Tông chạm mạnh xuống mặt gạch kêu vang. Ông dập đầu ba lạy tạ tội, nước mắt ứa ra làm nhòe đi gò má phong trần sạm nắng.

Khắc Khiêm đứng bên cạnh, nhìn bờ vai anh trai run lên từng chặp, khóe mắt cũng đỏ hoe. Ông vội vàng quỳ xuống, hai bàn tay thô ráp nhuốm đậm màu chàm vươn ra đỡ lấy cánh tay anh, cất giọng trầm rành rẽ:

“Bác cả, mau đứng lên đi! Người một nhà cùng chung khúc ruột, máu chảy ruột mềm. Ngày giông bão bến sông, nếu không có bác liều mình che chắn xà gồ cứu lấy bọc lá chàm bánh Yên Sơn, thì em lấy đâu ra cốt men mà nhuộm nên cây lụa tiến cống hôm nay? Sóng gió đã qua rồi, từ nay anh em mình một lòng gánh vác việc xưởng, bác đừng dằn vặt mãi làm gì.”

Hai anh em ghì chặt lấy nhau, nước mắt hòa trong tiếng thở dài trút bỏ bao dồn nén tị hiềm bấy lâu.

Thừa Tông run run thò tay vào vạt áo, lấy ra một bọc vải nhỏ màu chàm rồi mở ra. Bên trong là mẩu vải the mận chín rách mép dính vôi khô khốc ngày trước. Ông trân trọng dâng bọc vải lên trước mặt cụ Đoan, cất giọng kiên định: