Chương 2: Món Nợ Dưới Ánh Đèn Dầu

Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng Diệp Thừa Tông khi ông ta vừa bước gấp qua ngạch cửa sương phòng chái tây. Nghe tiếng gậy trúc của mẹ gõ đanh gọn ngoài sân, lòng dạ ông ta như có đàn kiến lửa cắn rứt. Sực nhớ tới mảnh giấy hoa tiên gấp tam giác nhét vội ban nãy, Thừa Tông thọc mạnh tay vào túi áo the mận chín, lần sờ khắp các kẽ vải. Trống rỗng.

Tim Thừa Tông thắt lại một nhịp. Ông ta hé mắt qua khe cửa sổ gỗ mun, nhìn ra nền sân gạch rêu ẩm. Dưới ánh nắng sớm rọi xiên, khoảng sân thênh thang chỉ còn mấy chú chim sẻ sà xuống nhặt thóc rơi, bóng mẹ và chú Khiêm đã khuất sau dãy bể ủ men. Không thấy mảnh giấy đâu nữa. Có lẽ lúc chạy vội nó đã rơi mất, hoặc bị cơn gió thu cuốn bay xuống rãnh nước. Thừa Tông thở hắt ra một hơi, gạt giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng bên thái dương, tự trấn an rằng chốn đông người thợ bạn qua lại, một mẩu giấy cỏn con dễ gì có ai để mắt tới.

Nhưng nỗi sợ ấy chẳng thấm vào đâu so với bóng tối đang dần nuốt trọn gian phòng khi ngày tàn.

Đêm buông xuống trấn Lạc Thủy đặc quánh và tĩnh mịch. Tiếng côn trùng rả rích ngoài bờ tre quyện với tiếng nước sông Lạc vỗ ì oạp vào mạn thuyền xa xa. Trong căn phòng chái tây đóng kín then cài, một ngọn đèn dầu lạc leo lét tỏa ánh sáng vàng vọt, hắt bóng Thừa Tông to lớn mà xiêu vẹo lên vách tường vôi.

Trên mặt chiếc bàn gỗ trắc, chiếc rương con khảm ốc đã bật tung nắp. Thừa Tông run rẩy bới từng góc rương, lôi ra những xâu tiền đồng xỉn màu và vài thỏi bạc vụn méo mó. Ông ta luống cuống đếm đi đếm lại, tiếng kim loại va vào nhau lách cách khô khốc giữa đêm vắng.

“Một quan... hai quan... ba quan tiền kẽm... với chỗ bạc vụn này chưa đầy mười lượng...”

Thừa Tông lẩm bẩm, giọng khản đặc như người hụt hơi. Ông ta gục đầu xuống hai bàn tay, chuỗi hạt ngọc bích nơi cổ tay đập vào mặt bàn vang lên tiếng cắc chát chúa.

Ký ức nhơ nhớp của ba đêm trước tại sòng bạc Hắc Hổ lại cuồn cuộn dội về như sóng dữ. Mùi khói thuốc lào ngột ngạt, tiếng xóc đĩa lanh lảnh, tiếng gầm rú điên loạn của đám con bạc thua đỏ mắt. Khi ấy, vì cay cú sau mười ván liền sạch túi, lại bị đám tay chân khích bác rằng đường đường là đại thiếu gia phường nhuộm Ngũ Nhã mà nhát gan, Thừa Tông đã hoa mắt ký vào tờ văn tự vay nợ. Ba trăm lượng bạc trắng. Một con số đủ để mua đứt cả một trang trại trù phú bên sông. Lãi mẹ đẻ lãi con theo từng tuần trăng, bọn chủ sòng cọp dữ tuyên bố nếu trước ngày rằm không gom đủ bạc gốc lẫn lời, chúng sẽ chặt đứt bàn tay tài hoa của người chưởng quản họ Diệp, rồi đem văn tự dán khắp bến Lạc Thủy cho bẽ mặt gia môn.

“Ba trăm lượng... Lấy đâu ra ba trăm lượng bây giờ!” Thừa Tông vò đầu bứt tai, mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm.

Nếu việc này vỡ lở đến tai Lão thái quân, chiếc gậy trúc của bà sẽ không ngần ngại chỉ thẳng ra cổng đuổi ông ta khỏi gia phả. Bao năm qua cụ Đoan ghét nhất thói dối trá và cờ bạc rượu chè. Người kế thừa cơ nghiệp trăm năm sẽ danh chính ngôn thuận rơi vào tay Diệp Khắc Khiêm.

Đúng lúc Thừa Tông đang chìm trong tuyệt vọng, một tiếng gõ nhẹ vang lên nơi cánh cửa sổ chái tây:

“Cốc... cốc... cốc.”

Tiếng gõ ngắt quãng, đều đặn ba nhịp. Thừa Tông giật nảy mình, vội vàng vơ vội mấy xâu tiền ném vào rương, sập nắp lại rồi rút cây đoản đao dắt dưới gối, nín thở tiến về phía cửa sổ:

“Ai? Ai ngoài đó?”

“Diệp đại gia, người quen cũ cả, cớ sao phải căng thẳng thế?”

Một giọng nói the thé, ngòn ngọt vang lên qua khe gỗ. Then cài khẽ nhấc, cánh cửa sổ hé mở, một bóng người lách qua rèm trúc bước vào phòng. Kẻ đó khoác chiếc cẩm bào màu xanh cánh sen lộng lẫy, chòm râu dê vuốt sáp cong vút, đôi mắt ti hí đảo quanh gian phòng như chuột nhắt rình mồi.

Chủ phường vải Vạn Lợi — Tào Khắc Vĩnh.

Thừa Tông tái mặt, lùi lại nửa bước, hạ giọng gắt gỏng:

“Tào Khắc Vĩnh! Nửa đêm nửa hôm, ông lẻn vào phòng ta làm gì? Đây là hậu viện Diệp gia, thợ bạn mà bắt được thì ông khó lòng bước ra khỏi cửa!”

Tào Khắc Vĩnh khẽ cười khẩy, thong thả phủi bụi trên tay áo cẩm bào rồi tự tiện ngồi xuống ghế đối diện ngọn đèn dầu, ung dung rót chén trà nguội:

“Diệp đại gia đừng lớn tiếng dọa dẫm kẻ hèn này. Phường Vạn Lợi của tôi buôn bán ngay thẳng, đêm nay tôi đến đây là vì mang ơn nghĩa cứu mạng ngài đấy thôi. Chủ sòng Hắc Hổ vốn là chỗ thân tình với tôi. Tờ văn tự ba trăm lượng bạc cùng dấu điểm chỉ đỏ chót của ngài, hiện đang nằm ngay ngắn trong tay áo tôi đây.”

Nghe đến đó, hai đầu gối Thừa Tông mềm nhũn, suýt nữa quỵ xuống sàn. Ông ta run rẩy chống tay lên mép bàn, lắp bắp:

“Ông... ông đã mua lại món nợ đó?”