Chương 1: Khói Đan Phường & Án Mạng Trong Phòng Kín

Tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng đập cửa rầm rầm xé toang bầu không khí tĩnh mịch nơi góc phòng ngỗ tác Hình Bộ nha môn.

“Nhữ lão! Mau lên, có biến lớn rồi!”

Gã nha sai trẻ thở không ra hơi, vịn chặt khung cửa gỗ lim, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán:

“Thao Thiết Đan Lâu dưới Hạ Thành bốc cháy dữ dội! Đan Thất Mật Viện trên tầng ba bị lửa thiêu rụi, Đan sư Liêm Trọng Kính chết cháy bên trong! Lục bổ đầu lệnh cho tiểu nhân lập tức mời cụ tới hiện trường!”

Nhữ Đình Nghiêm không hề giật mình. Lão hình lại một trăm năm mươi tư tuổi khẽ ngẩng đầu, mái tóc bạc trắng búi gọn gàng sau gáy bằng chiếc trâm gỗ đào mòn nhẵn khẽ lay động. Bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai sần của cụ cẩn thận đặt chiếc dao mổ bằng thép phàm trần vào hộp gỗ thiết mộc cũ kỹ, gài chốt đồng lại rồi mới chậm rãi đứng dậy. Đôi mắt một mí hơi đục vì bụi bặm thời gian nhưng sâu thẳm phẳng lặng như nước giếng cổ. Cụ với lấy chiếc áo vải thô xám tro khoác lên người, giọng trầm khàn từ tốn:

“Đan thất xây bằng đá thanh cương, trước nay cấm lửa ngoài lò, cớ sao lại cháy?”

“Tiểu nhân cũng chưa rõ! Chỉ nghe nói cửa đóng then cài kín mít, người bên trong đã cháy thành than đen rồi!”

Chưa đầy nửa khắc sau, chiếc xe ngựa của nha môn lao vun vút trên đường đá xanh, xé gió hướng về phía Hạ Thành. Ngồi cạnh cụ Nghiêm là Bổ đầu Lục Thừa Phong, ba mươi tư tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, mày kiếm dựng ngược, bàn tay gân guốc siết chặt chuôi trường đao bọc da cá bên hông. Ánh mắt Lục Thừa Phong đăm đăm nhìn về làn khói đen kịt đang cuồn cuộn bốc lên che khuất một góc trời Tiên Thành Vạn Lăng.

“Nhữ thúc,” Lục Thừa Phong trầm giọng, nét mặt nghiêm nghị, “đám người Tiên Minh đã phong tỏa toàn bộ Thao Thiết Đan Lâu từ sáng sớm. Chấp sự phụ trách tài vụ của đan phường là Uông Bá Thao đang có mặt ở đó, e rằng chuyến này chúng ta khó lòng hành sự êm thấm.”

“Cứ theo lệ mà làm, Thừa Phong,” cụ Nghiêm điềm tĩnh đáp, ngón tay thô ráp vỗ nhẹ lên nắp hộp gỗ trên đùi. “Lăng Thiên Luật định rõ, án mạng xảy ra trên đất Hạ Thành, dẫu dính dáng tới tu sĩ hay phàm nhân, Hình Bộ đều phải đích thân khám nghiệm.”

Khi cỗ xe dừng lại trước cổng Thao Thiết Đan Lâu, mùi tro than khét lẹt quyện cùng mùi dầu trẩu nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Đan Lâu ba tầng đồ sộ lúc này nhốn nháo như vỡ tổ. Người xem vây kín vòng trong vòng ngoài, nhưng chẳng ai dám bén mảng tới gần bậc thềm đá, nơi mấy gã hộ vệ Tiên môn mặc áo gấm đang hung hãn vung roi da.

Chát! Chát!

Tiếng roi xé gió quất mạnh vào da thịt vang lên chan chát kèm theo tiếng thét đau đớn xé lòng. Giữa khoảng sân lát đá, một chàng trai trẻ chừng hai mươi tuổi, vóc dáng gầy gò, đang co quắp dưới đất. Bộ áo vải thô của người học việc đã rách tơi tả, từng lằn roi rớm máu hằn sâu trên lưng và hai cánh tay bỏng rát. Chàng trai ôm đầu khóc nấc, khuôn mặt chất phác bê bết máu và bùn đất:

“Oan cho con quá... Tiên sư tha mạng... Con không có giết sư phụ! Con không có trộm đan phương!”

“Nghịch đồ to gan! Còn dám chối cãi?”

Đứng trên thềm cao là một người đàn ông trung niên chừng sáu mươi hai tuổi, khoác cẩm bào thêu mây bạc lộng lẫy, chòm râu dê vuốt sáp bóng lộn khẽ rung lên theo từng lời quát tháo. Đó chính là Chấp sự Tiên Minh Uông Bá Thao, tu vi Trúc Cơ hậu kỳ. Gã cầm phất trần ngọc nạm vàng chỉ thẳng vào chàng trai đang quằn quại, the the giọng quát:

“Đánh! Đánh cho tới khi tên tiện dân này chịu khai ra chỗ giấu đan phương thì thôi!”

Tên hộ vệ gầm lên một tiếng, vận kình vung ngọn roi da bọc gai nhọn nhắm thẳng đỉnh đầu chàng trai quất xuống. Đòn này nếu trúng, một phàm nhân bằng da bằng thịt chắc chắn mất mạng tại chỗ.

Xoạt!

Một ánh thép sắc lạnh lóe lên giữa không trung. Lưỡi trường đao bọc da cá của Lục Thừa Phong chém đứt đôi ngọn roi da trong chớp mắt. Kình lực chấn động khiến tên hộ vệ loạng choạng lùi lại ba bước, kinh hãi nhìn người vừa xuất hiện.

“Dừng tay!” Lục Thừa Phong quát lớn như sấm ran, sừng sững chắn trước mặt chàng trai trẻ. “Nơi này là Hạ Thành thuộc quyền tài phán của Hình Bộ nha môn! Chiếu theo minh ước Lăng Thiên Luật, phàm nhân có tội hay vô tội phải qua công đường xét hỏi, chứng cớ rõ ràng. Các ngươi lấy quyền gì tự ý lạm hình bức tử người vô tội giữa ban ngày ban mặt?”

Đỗ Cảnh Trì run rẩy ngẩng lên, hai mắt đẫm lệ, thở hắt ra từng ngụm khí đục ngầu, giọng nghẹn lại: “Lục... Lục gia cứu con...”