Chương 2: Nanh Vuốt Tiên Môn & Dấu Tích Tro Tàn

Nhữ Đình Nghiêm cẩn thận vê nhẹ mẩu tơ tằm dính sáp giữa hai đầu ngón tay ráp cộm. Sáp ong gặp hơi ấm từ ngón tay cụ khẽ mềm ra, tỏa một mùi mật ngai ngái lẩn khuất trong làn khói khét lẹt của gian phòng đá. Cụ rút chiếc khăn vải gai thô, bọc kỹ mẩu sợi tơ rồi cất vào túi áo trong.

“Khám với xét cái gì nữa?”

Tiếng quát the thé chói tai của Uông Bá Thao từ chiếu nghỉ cầu thang dội thẳng vào đan thất. Tiếng bước chân nện mạnh bạo trên bậc gỗ mun, kèm theo tiếng phất trần ngọc xé gió vun vút. Chấp sự Tiên Minh sầm sầm bước tới, đôi mắt ti hí đảo lia lịa, chòm râu dê vuốt sáp bóng lộn giật liên hồi vì phẫn nộ:

“Đan phương vô giá thất lạc, đan sư nhất phẩm chết cháy thảm thương, Tru Hồn Kính đã chỉ đích danh tên tiện dân họ Đỗ! Hình Bộ các ngươi hết lần này đến lần khác bao che cho lũ hèn mọn, rốt cuộc là có ý gì? Mau giao tên nghịch đồ ra đây! Bản chấp sự phải lập tức xử trảm nó ngay trước cửa Đan Lâu để răn đe lũ sâu kiến Hạ Thành!”

Mấy tên hộ vệ Tiên môn phía sau lập tức rút nửa lưỡi linh kiếm ra khỏi vỏ, hàn quang lóe lên sắc lạnh trong bóng tối mịt mùng.

Lục Thừa Phong cười khẩy một tiếng, sải bước chắn ngang trước cửa đá thanh cương. Thanh trường đao bọc da cá bên hông chàng khẽ rung lên, phát ra tiếng kim loại va chạm giòn giã. Đôi mày kiếm của viên bổ đầu ba mươi tư tuổi dựng ngược, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo:

“Uông chấp sự chớ vội động can hỏa. Lăng Thiên Luật điều thứ mười bảy định rõ: Mọi vụ án mạng xảy ra trên đất Vạn Lăng, dẫu liên quan đến tu sĩ hay phàm nhân, quyền thụ lý và thẩm xét đều thuộc về Hình Bộ nha môn. Chưa có công văn kết án của Thượng thư đại nhân, đừng nói là chấp sự, ngay cả viện chủ của các ngài cũng không thể tùy tiện chém người phàm ngay giữa ban ngày!”

“Ngươi dám đem ba cái luật lệ trần tục ra đè bản chấp sự?” Uông Bá Thao tức tối vung phất trần ngọc, luồng kình phong Trúc Cơ hậu kỳ thổi bay tro tàn dưới sàn cuốn thành từng lốc bụi xám xịt. “Một lũ phàm phu mắt thịt, há hiểu được huyền diệu của tiên gia!”

Trước uy áp lấn lướt cùng sát khí đằng đằng của tu sĩ Tiên môn, Nhữ Đình Nghiêm vẫn thong dong như đứng ngoài cuộc phân tranh. Lão hình lại một trăm năm mươi tư tuổi chậm rãi mở chiếc hộp gỗ thiết mộc cũ kỹ mang bên mình. Gỗ thiết mộc màu nâu sẫm đã mòn nhẵn các góc cạnh, bề mặt hằn sâu những vết xước thời gian. Đây là di vật duy nhất của người con trai quá cố để lại cho cụ từ tám mươi năm trước, bên trong xếp ngay ngắn từng chiếc thước tầm bằng đồng, kẹp sắt mạ bạc và mấy lưỡi dao mổ nhỏ sáng loáng.

Cụ Nghiêm rút chiếc thước đo bằng đồng mỏng, quay lưng lại với đám đông đang giương cung bạt kiếm, bắt đầu bước những bước thận trọng vào tâm điểm gian mật thất.

“Thưa chấp sự,” cụ cất giọng bình thản, trầm đục vang vọng trong căn phòng kín mít, “muốn định tội một mạng người, trước hết phải xem hiện trường có chịu thừa nhận lời ngài hay không.”

Cụ cầm thước đo tiến lại góc phòng phía tây, nơi có khung cửa sổ duy nhất trổ ra khoảng không lộng gió của Hạ Thành. Ngọn nến nhỏ trên tay cụ rọi sáng bốn chấn song sắt to bằng cổ tay trẻ con, cắm sâu vào khuôn đá thanh cương dày ba thước. Cụ đưa ngón tay miết dọc từng mối hàn gang, đoạn nghiêng đầu áp sát mắt kiểm tra lớp rỉ sét bám quanh chân song sắt.

“Các chấn song sắt này đúc liền vào vách đá, bên ngoài phủ kín rêu phong và lớp rỉ đồng đều, không hề có vết cưa cắt, dũa mài hay cạy phá bằng sức người.” Cụ gõ nhẹ chiếc thước đồng lên song sắt, phát ra âm thanh đặc nghẽn. “Khoảng cách giữa hai chấn song chỉ vẻn vẹn bốn tấc, ngay cả một đứa trẻ lên ba cũng chẳng chui lọt, nói chi đến một thanh niên vóc người xương xẩu như Cảnh Trì.”

Cụ xoay người, bước ngược về phía cửa chính:

“Cửa đá thanh cương này dày đúng ba thước, khi nãy đám thợ phải dùng búa tạ nện hơn mười nhát mới phá bật được then cài. Khắp bốn bề vách đá không có mạch ngầm hay lỗ thông hơi nào khác ngoài ô cửa sổ song sắt kia. Nếu hung thủ từ ngoài xông vào rồi tự tay hạ then cài bên trong, vậy hắn làm cách nào thoát thân để biến nơi này thành mật thất?”

Uông Bá Thao nghẹn họng, gắt gỏng lấp liếm: “Đã nói là tên nghịch đồ dùng bí thuật hoặc tẩu tán bằng lối khác! Hoặc chính Liêm sư huynh trước khi chết đã tự tay khóa cửa luyện đan, ai ngờ bị tên phản đồ hạ độc thủ!”

Cụ Nghiêm không đáp lời võ đoán ấy. Cụ bước đến bên cạnh lò luyện đan bằng đồng đỏ đã nứt toác làm đôi. Ngay cạnh chân lò là một khối than đen còng queo, hai cánh tay co quắp ghì chặt trước ngực, toàn thân cháy xém biến dạng hoàn toàn đến mức không còn phân biệt nổi nhân dạng.

Lão hình lại quỳ gối trên nền tro bụi lạnh ngắt, cẩn thận đặt chiếc hộp gỗ thiết mộc xuống sàn. Cụ dùng kẹp sắt khẽ gạt lớp tro than vương vãi trên lồng ngực tử thi. Đầu kẹp chạm vào xương sườn, vang lên tiếng răng rắc giòn rụm của xương cốt bị lửa thiêu đốt đến tận cùng.