Chương 3: Vệt Muội Chao Đèn & Lời Thề Bảy Ngày

Ánh đuốc bập bùng hắt ngược lên vòm trần lạnh lẽo, soi rọi vệt bồ hóng đen nhánh bám lệch hẳn về hướng đông nam nơi đáy chiếc đèn đồng.

Nhữ Đình Nghiêm nheo mắt nhìn khoảng không cách mặt sàn đúng bảy thước. Chiếc đèn đồng cổ ba chân treo rủ từ xà gỗ lim vẫn lặng câm giữa gió đông lùa qua bốn chấn song sắt. Cụ giơ cao đuốc, ngửi thấy mùi ngai ngái quen thuộc của dầu trẩu hòa trong muội khói. Cửa sổ phía sau lưng cụ gió thổi thấu xương từ hướng tây bắc, nếu khói đèn bốc thẳng lên theo lẽ thường, muội than phải bám đều quanh chao đèn. Nhưng vết bồ hóng dày cộm này lại bị ép dạt về mép rãnh then cửa đá. Lão hình lại dùng khăn vải gai sạch khẽ quệt lấy một mẩu muội đen, gói cẩn thận cùng sợi tơ tằm dính sáp ong rồi cất vào túi áo trong. Cụ khóa chốt chiếc hộp gỗ thiết mộc, cất bước rời khỏi đan thất, trực chỉ Hình Bộ nha môn.

Mới quá đầu giờ Thìn, công đường Hình Bộ đã chật ních người. Không khí bên trong ngột ngạt như trước cơn giông bão.

Trên ghế chủ tọa, quan Thượng thư ngồi ngay ngắn sau chiếc án thư bằng gỗ trắc, mày cau lại đầy vẻ ngần ngại. Phía dưới thềm công đường, Uông Bá Thao đứng sừng sững giữa thanh thiên bạch nhật, vạt cẩm bào thêu mây bạc lay động theo từng nhịp phất của chiếc phất trần ngọc nạm vàng. Trên tay trái gã, chiếc gương đồng Tru Hồn Kính cổ xưa lóe lên từng luồng sáng bạc lờ mờ, phản chiếu bóng một người ôm tráp gỗ lảo đảo chạy giữa màn đêm hư ảo.

“Thượng thư đại nhân, chứng cớ rành rành như núi Thái Sơn!” Giọng Uông Bá Thao the thé cất lên, át cả tiếng gió rít ngoài sân rộng. “Tru Hồn Kính của Tiên Minh câu thông thiên địa, bói ra cảnh tượng tên nghịch đồ Đỗ Cảnh Trì ôm tráp Thái Hư Hóa Khí Đan phương bỏ trốn sau khi thiêu chết sư phụ. Một kẻ phàm phu hạ tiện dám sát hại đan sư bậc nhất, tội ác tày trời, ngỗ ngược phạm thượng! Bản chấp sự yêu cầu Hình Bộ lập tức hạ bút phê chuẩn trảm quyết nội trong một ngày đêm để răn đe lũ tiện dân!”

Giữa nền gạch xanh lạnh buốt, Đỗ Cảnh Trì đang quỳ rạp dưới đất. Tấm áo vải thô sau lưng chàng trai hai mươi tuổi rách tả tơi, dính bết vào những vệt lằn roi da gai góc còn ứa máu tươi do hộ vệ Tiên môn tra khảo khi nãy. Chàng dập đầu xuống nền đá nghe côm cốp, trán rớm máu, tiếng khóc nghẹn ngào xé lòng:

“Oan uổng cho tiểu nhân quá, Thượng thư đại nhân! Chiều tối hôm qua, sư phụ Liêm Trọng Kính sai tiểu nhân ra phố mua một hũ dầu trẩu và một bầu mỡ trơn về để tra vào trục nghiền thuốc. Tiểu nhân giao đồ xong liền trở về ngõ Tích Lương săn sóc mẹ già mù lòa, ngủ thiếp đi cho tới sáng. Tiểu nhân một lòng tôn kính sư phụ như cha mẹ sinh thành, nào dám có lòng lang dạ thú giết thầy trộm đan phương! Xin đại nhân minh xét!”

“Hừ, phường giảo biện!” Uông Bá Thao cười khẩy, mắt ti hí lóe lên tia nhìn độc địa. “Nếu ngươi không làm, cớ sao cửa đá thanh cương dày ba thước cài then đồng bên trong kiên cố, không một bóng người ra vào mà Liêm sư huynh lại biến thành đống than tàn? Lẽ nào sư huynh tự châm lửa thiêu sống mình trong mật thất? Lũ phàm phu các ngươi tham lam hạ tiện, thấy đan phương vô giá liền nảy lòng tham, lại còn dám mở miệng kêu oan trước thần thông tiên gia?”

Trước uy áp lấn lướt của Chấp sự Tiên Minh, các nha sai đứng hai bên hàng nha trượng đều cúi đầu nín thở, không ai dám cất lời. Lục Thừa Phong đứng cạnh cột đồng, bàn tay nắm chặt chuôi trường đao bọc da cá, gân xanh trên mu bàn tay hằn rõ nhưng vì khuôn phép công đường nên đành cắn răng kìm nén.

Đúng lúc Thượng thư đại nhân thở dài, ngón tay run run toan cầm lấy cây bút son đặt trên nghiên mực, Nhữ Đình Nghiêm đã bước tới thềm đại đường, cất giọng trầm khàn chậm rãi:

“Khởi bẩm Thượng thư đại nhân, án mạng còn muôn vàn uẩn khúc, chưa thể vội vàng định đoạt sinh mạng con người.”

Trước bao ánh mắt ngỡ ngàng đồng loạt dồn về phía cửa, cụ chắp tay sau lưng, từng bước vững chãi tiến vào. Dáng người cụ gầy guộc trong bộ áo vải thô xám tro, mái tóc bạc trắng búi gọn ghẽ bằng chiếc trâm gỗ đào mòn nhẵn. Đôi mắt một mí hơi đục vì bụi thời gian nhưng ánh nhìn lại tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu.

Cụ quỳ xuống hành lễ theo đúng phép tắc: “Lão hủ Nhữ Đình Nghiêm, hình lại phụ trách nghiệm trạch, xin dâng lên vật chứng thu thập tại hiện trường.”

Uông Bá Thao biến sắc mặt, chòm râu dê rung rung, phất trần vung mạnh chỉ thẳng vào mặt lão hình lại già: “Lão già lẩm cẩm kia, nơi này là chốn nghị án quốc pháp, ai cho phép một tên phàm phu sâu kiến vào đây nói xằng nói bậy?”

Nhữ Đình Nghiêm không hề nao núng. Cụ ngẩng đầu nhìn Thượng thư đại nhân, rồi quay sang nhìn thẳng vào mắt Uông Bá Thao:

“Thưa tiên trưởng, Lăng Thiên Luật định rõ: án mạng liên quan đến phàm nhân và tu sĩ, Hình Bộ có trách nhiệm khảo nghiệm dấu vết thực tế trước khi định tội. Lão phàm phu này một đời lội qua tro bụi, chỉ tin vào những gì mắt thấy tai nghe, tay sờ thấy được.”

Nói đoạn, cụ cẩn thận lấy từ trong túi áo ra chiếc khăn vải gai thô, mở ra trước mặt quan tài phán và toàn thể công đường. Trên mảnh vải trắng ngà là một mẩu tơ tằm đứt đoạn còn dính một lớp sáp ong dẻo quánh, cùng một vệt bồ hóng đen kịt vừa gạt từ đáy đèn.

Cụ Nghiêm cất giọng rành rọt, từng lời như búa gõ vào đá: