Chương 4: Lãnh Lục Tra Khảo & Hơi Men Xóm Thợ

Tà áo cẩm bào thêu mây bạc của Uông Bá Thao khuất dạng sau bức bình phong gỗ trắc, để lại luồng gió buốt cùng lời đe dọa rợn người vương vất giữa đại đường Hình Bộ. Không khí ngột ngạt như đặc quánh lại dưới ánh nến chập chờn.

Lục Thừa Phong bước vội tới, đôi bàn tay rắn rỏi đỡ lấy khuỷu tay gầy guộc của Nhữ Đình Nghiêm:

“Nhữ thúc, người đứng dậy đã.”

Lão hình lại chống tay lên đầu gối, chậm rãi đứng thẳng lưng. Cụ vỗ nhẹ lớp bụi gạch bám trên gấu áo vải thô, đôi mắt đục mờ vẫn phẳng lặng như mặt giếng cổ không một gợn sóng. Cụ nâng hai tay nhận lấy tấm thẻ bài hoãn trảm bằng gỗ thị từ tay viên lại dịch, rồi cúi đầu hành lễ tạ ơn vị quan chủ tọa đang trầm ngâm trên ghế cao.

Bước ra khỏi thềm đá nha môn, sương sớm của ngày thứ nhất trong hạn định bảy ngày đã giăng kín các ngõ ngách Tiên Thành Vạn Lăng. Gió lạnh từ hướng Thượng Thành thổi xuống mang theo mùi hương trầm xa hoa của các viện tu tiên, nhưng khi chạm đến ranh giới Hạ Thành liền bị xua tan bởi mùi than đá và ẩm mốc quen thuộc.

“Thừa Phong,” cụ Nghiêm cất giọng trầm khàn, “hạn định bảy ngày tính từng khắc từng tấc. Trước khi làm việc gì, ta phải xuống đại lao xem thương tích của Cảnh Trì.”

Lục Thừa Phong gật đầu, lập tức dẫn đường đưa cụ rẽ xuống lối bậc đá dẫn sâu vào lòng đất.

Đại lao Hình Bộ chìm trong bóng tối lờ nhờ, những ngọn đuốc dầu trẩu gắn trên vách đá tỏa ra làn khói xám cay nồng. Cụ Nghiêm dừng lại trước gian ngục góc trong cùng, nơi Đỗ Cảnh Trì đang nằm co quắp trên chiếc phản gỗ thông phủ lớp rơm ẩm. Tấm lưng gầy gò của chàng trai rách toang từng mảng, những vết lằn do roi da gai nhọn quất xuống hôm qua vẫn rớm máu tươi, dính bết vào vạt áo thô rách bươm.

Nghe tiếng then sắt lách cách, Cảnh Trì khó nhọc cựa mình, đôi môi khô nứt khẽ mấp máy:

“Ai... ai đó?”

“Là ta đây.”

Cụ Nghiêm bước vào, đặt chiếc hộp gỗ thiết mộc xuống góc phản. Cụ ngồi xếp bằng bên mép gỗ, lấy ra một chiếc hũ sành nhỏ chứa thứ cao dược tự chế nấu từ lá ngải dại, mỡ trăn và bột xuyên tiêu. Dùng chiếc khăn vải gai nhúng vào bát nước ấm do cai ngục mang tới, cụ nhẹ nhàng áp lên lưng chàng trai để làm mềm lớp vải dính máu, rồi cẩn thận bóc từng sợi vải ra khỏi vết thương.

Cảnh Trì khẽ rên lên một tiếng vì xót, nhưng khi nhận ra hơi ấm từ bàn tay thô ráp của lão hình lại, bờ vai chàng run bần bật. Nước mắt chàng ứa ra, lăn dài trên gò má sạm đen vì khói lò:

“Nhữ lão... Người vì con mà đem cả tính mạng một trăm năm mươi tư tuổi ra đánh cược... Con... con chỉ là một đứa học việc thấp hèn, làm sao đáng để cụ...”

“Đừng nói xằng,” cụ Nghiêm ngắt lời, ngón tay thoa đều lớp cao dược the mát lên miệng vết rách thịt. “Mạng người phàm do cha mẹ sinh ra, nuôi nấng bằng từng bát cơm hạt muối, không phải thứ cỏ rác để ai muốn giẫm đạp là giẫm đạp. Cắn răng chịu đau một chút. Giờ thì tĩnh tâm lại, nhớ thật kỹ những chuyện xảy ra trước khi đan thất bốc cháy.”

Cảnh Trì hít một hơi run rẩy, vị đắng ngắt nơi đầu lưỡi dường như dịu đi đôi phần nhờ lớp thuốc mát lạnh. Chàng ngẫm nghĩ hồi lâu, trán nhăn lại:

“Thưa cụ, khoảng ba ngày trước khi xảy ra án mạng, con mang dược thảo vào tầng ba Đan Lâu. Lúc ấy ngoài ngõ bỗng có tiếng mấy gã lạ mặt gõ cửa thô bạo, lớn tiếng réo tên đòi nợ linh thạch. Con thấy sư phụ ngồi bồn chồn bên bàn trà, sắc mặt tái mét, ngón tay trỏ bàn tay phải cứ gõ liên hồi xuống đùi. Nghe tiếng bước chân con, ông ấy giật mình thảng thốt, vội vàng nhét một cuốn sổ nợ bìa da đen vào đáy chiếc tráp gỗ rồi quay lại quát mắng, đuổi con ra ngoài.”

Cụ Nghiêm dừng tay thoa thuốc, ánh mắt khẽ lay động:

“Gõ ngón trỏ vào đùi... Cuốn sổ bìa da đen... Con có nhìn thấy con số nào ghi trên đó không?”