Chương 5: Váng Dầu Đổi Sắc & Giọt Sáp Bất Minh

Lời thì thào của người thợ gốm già rơi vào tai Nhữ Đình Nghiêm như một tiếng sấm giấu sau màn sương. Ánh mắt đục mờ của lão hình lại khẽ dao động, cụ đặt nhẹ chén rượu thô xuống mặt bàn gỗ cập kiễng, không để phát ra nửa tiếng động.

“Bác còn nhớ vóc dáng kẻ khoác áo choàng đen ấy cao thấp béo gầy ra sao không?” Cụ Nghiêm ghé sát, giọng trầm khàn giữ trọn vẻ bình tĩnh. “Dưới gấu áo choàng hay ống tay, có để lộ dấu vết gì đặc biệt?”

Người thợ gốm nheo mắt ngẫm nghĩ, ngón tay dính vệt đất sét đỏ cào cào lên mặt bàn:

“Trời lúc chập choạng tối, mưa bụi bay mù mịt nên tôi không nhìn rõ mặt. Nhưng kẻ đó vóc người lùn thấp, lưng hơi còng xuống. Đi đứng cứ lấm la lấm lét, bàn tay cầm thỏi bạc run bần bật, ngón trỏ tay phải cứ gõ lộp cộp vào đùi như người phải bỏng.”

Ngón tay trỏ gõ vào đùi!

Trái tim cụ Nghiêm giật thắt một nhịp. Đó chính là thói quen phát tác mỗi khi hoảng loạn của Đan sư Liêm Trọng Kính mà Đỗ Cảnh Trì đã khai ra nơi ngục tối. Kẻ dẫn Trương Tam đi chuốc rượu quý rồi biến mất, mười phần thì đến chín phần chính là vị đan sư đang được cho là đã chết cháy trong mật thất.

Cụ Nghiêm rút mấy đồng tiền đồng đặt lên bàn trả tiền rượu, gật đầu cảm tạ người thợ gốm rồi khẽ ra hiệu cho Lục Thừa Phong. Rời khỏi tửu quán ồn ào ở chân Cầu Ô Thạch, bóng đêm Hạ Thành đã đặc quánh như mực tàu. Gió lạnh từ kênh đen thổi thốc lên từng cơn buốt giá, lay giật những rặng lau sậy xác xơ ven bờ.

Lục Thừa Phong siết chặt chuôi trường đao bọc da cá bên hông, trầm giọng:

“Nhữ thúc, nếu Trương Tam bị Liêm Trọng Kính lừa đem đi thế mạng, vậy kẻ nằm chết cháy trên tầng ba Đan Lâu kia chính là gã quét dọn khốn khổ ấy. Sáng mai vãn bối sẽ phái thủ hạ lùng sục khắp các tửu quán kín cổng ven sông để tìm tung tích căn hầm bọn chúng đưa người tới.”

“Chớ vội đánh động lũ rắn trong hang,” cụ Nghiêm lắc đầu, hơi thở phà ra làn khói trắng mỏng manh giữa sương đêm. “Uông Bá Thao có tai mắt khắp Thượng Thành lẫn Hạ Thành. Chúng ta chỉ có bảy ngày đêm, nay đã trôi qua trọn một ngày. Mọi suy đoán từ miệng người đời đều chưa thể xem là chứng cứ trước công đường. Sáng sớm mai, lão già này cần quay lại đan thất mật viện một chuyến.”

Sang ngày thứ hai của kỳ hạn hoãn trảm, khi tiếng mõ cầm canh báo điểm canh năm vừa dứt, sương mù màu lam xám vẫn còn phủ kín nóc Thao Thiết Đan Lâu. Dải giấy niêm phong của Hình Bộ dán chéo trên cánh cửa đá thanh cương dày ba thước vẫn còn nguyên vẹn vết triện son.

Hai tên nha sai bốc dỡ thanh gỗ chắn ngang, tra chìa khóa đồng nặng trịch mở khóa. Cánh cửa đá nặng nề cọ xát vào ngàm đá phát ra tiếng rít ken két rợn người, phả ra luồng khí tro tàn khét lẹt nồng nặc tích tụ suốt mấy ngày qua.

Cụ Nghiêm xách chiếc hộp gỗ thiết mộc bước vào gian phòng vắng lặng. Không gian nơi đây vẫn giữ nguyên hiện trạng của một đống hoang tàn: tro than phủ một lớp dày trên nền đá, mảnh đồng đỏ vỡ vụn của chiếc lò đan ngổn ngang giữa phòng, bốn chấn song sắt nơi cửa sổ đúc liền to bằng cổ tay vẫn sừng sững lạnh lẽo.

Lão hình lại một trăm năm mươi tư tuổi chậm rãi quỳ một chân xuống nền đá thanh cương xám lạnh. Cụ mở nắp hộp gỗ, lấy ra một chiếc thìa nhỏ bằng bạc nguyên chất chuốt mỏng cùng chiếc đĩa sứ trắng tráng men.

Cụ Nghiêm nghiêng người soi ngọn đèn bấc cầm tay, rà sát mặt sàn tại khu vực gần chân lò đan bị nứt đôi. Nơi đây, lửa thiêu đốt dữ dội nhất, mặt đá thanh cương bị nung đến rạn nứt thành những kẽ chân chim li ti. Đưa đầu thìa bạc lách vào một khe nứt sâu chừng nửa đốt ngón tay, cụ cẩn thận nạo vét lớp chất lỏng dẻo quánh màu nâu sẫm còn sót lại chưa kịp cháy hết.

Đưa thìa bạc lên gần chóp mũi, cụ khẽ hít một hơi thật sâu. Đôi mày bạc của cụ lập tức nhíu chặt.

“Thế nào rồi Nhữ thúc?” Lục Thừa Phong bước tới cạnh bên, tay đỡ lấy chiếc đèn lồng giấy dầu soi sáng cho cụ. “Có tìm thấy tàn tích của hỏa phù Tiên môn không?”

“Không có chút linh khí bùa chú nào,” cụ Nghiêm lắc đầu, giọng trầm lắng. “Mùi khét ngai ngái nồng đặc này là dầu trẩu thô nguyên chất chưa qua tinh luyện, thứ dầu mà Cảnh Trì đã mua về theo lệnh sư phụ. Nhưng trong dầu trẩu này còn lẫn mùi hăng cay xộc thẳng vào sống mũi... Đó là bột lưu huỳnh thạch tán mịn.”

“Dầu trẩu trộn bột lưu huỳnh thạch?” Lục Thừa Phong ngạc nhiên. “Lưu huỳnh thạch vốn là khoáng vật dùng để luyện đan bồi dưỡng kim thạch, sao lại hòa vào dầu thắp sàn?”