Chương 6: Thanh Quản Không Tro & Bí Mật Hơi Thở

Nhữ Đình Nghiêm nheo mắt nhìn vệt sáng mảnh như sợi tơ lấp loáng dưới lớp muội bồ hóng. Đầu ngón tay chai sạn của cụ lướt nhẹ theo đường rãnh kéo dài từ móc sắt xà nhà thẳng tắp xuống chốt ngàm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo. Mọi mảnh ghép về cơ cấu sập then từ xa đã hoàn toàn sáng tỏ trong tâm trí lão hình lại già.

Cụ quay sang Lục Thừa Phong, khẽ gật đầu rồi cùng vị bổ đầu cẩn thận khóa chặt cánh cửa đan thất, hoàn tất việc khám nghiệm hiện trường đêm hôm đó.

Sáng sớm ngày thứ ba của kỳ hạn hoãn trảm, sương lạnh mùa đông giăng kín các mái ngói rêu phong của Hình Bộ nha môn. Thời gian bảy ngày đêm trôi qua mau lẹ như bóng câu qua cửa sổ, từng khắc trôi đi đều nặng tựa ngàn cân treo trên đầu Đỗ Cảnh Trì. Không để lỡ một sát na nào, cụ Nghiêm xách chiếc hộp gỗ thiết mộc bước theo Lục Thừa Phong xuống căn hầm đá lạnh lẽo nằm sâu dưới lòng đất của ty ngục.

Nơi đây đặt những tảng băng lớn chuyển về từ ngọn núi tuyết phía bắc, chuyên dùng để bảo quản thi thể trọng án. Hơi lạnh phả ra buốt giá, quyện cùng mùi tro khét và mùi thảo dược xông phòng tạo nên một không khí đặc quánh, u tịch.

Trên phiến đá xanh đặt giữa gian phòng, tử thi chết cháy co quắp đen đúa nằm im lìm dưới tấm vải gai trắng.

Cụ Nghiêm tháo bao tay vải, rửa tay trong chậu nước ngâm lá ngải cứu ấm rồi mở nắp hộp gỗ thiết mộc. Từng món đồ nghề mổ xẻ bằng thép tôi bóng loáng hiện ra ngay ngắn: dao trích, kẹp đồng, kéo mũi cong và những cuộn lụa trắng chuốt mịn. Cụ cắm ba nén hương trầm nơi góc bàn đá, lẩm nhẩm khấn nguyện vong linh kẻ xấu số rồi mới quay sang Lục Thừa Phong:

“Lục bổ đầu, phiền Thừa Phong thắp thêm hai ngọn đèn dầu, kê sát vào bệ đá giúp lão già này.”

Lục Thừa Phong lập tức làm theo. Dưới ánh sáng vàng ấm áp rọi thẳng vào vùng ngực và cổ của cái xác cháy khô, vẻ mặt cụ Nghiêm trở nên nghiêm cẩn vô cùng. Lớp da thịt vùng hầu họng của nạn nhân đã bị sức nóng nung cháy đến nứt nẻ, co rút lại thành từng mảng cứng quắc như vỏ cây khô.

Lão hình lại cầm chiếc dao trích chuốt mỏng, mũi dao sắc ngọt rạch một đường dứt khoát dọc theo chính giữa cổ họng tử thi. Bàn tay trăm năm tuổi đời của cụ không hề run rẩy dù chỉ một phân, từng nhát cắt gạt bỏ lớp da thịt đã hóa than, khéo léo bộc lộ sụn thanh quản và ống khí quản màu xám nhạt đang co quắp bên dưới.

“Thưa Nhữ thúc, người chết trong biển lửa ngút trời như vậy, liệu cổ họng có bị tro than bít kín không?” Lục Thừa Phong kề sát lại quan sát, lông mày kiếm nhíu chặt.

“Đó chính là điều lão hủ phải tìm câu trả lời.” Cụ Nghiêm trầm giọng đáp.

Cụ dùng chiếc kéo đầu cong bấm mở một đường dọc theo ống sụn khí quản. Khí quản hé lộ lòng ống bên trong. Cụ rút từ trong hộp gỗ ra một chiếc que trúc mảnh, đầu que quấn chặt dải lụa bạch trắng muốt không tì vết. Bằng động tác uyển chuyển và tỉ mỉ, cụ đưa đầu que lụa luồn sâu vào cuống phổi, miết nhẹ một vòng tròn dọc theo lớp niêm mạc bên trong ống thở rồi từ từ rút ra ngoài.

Lục Thừa Phong nín thở dõi theo từng cử động. Dưới ánh sáng đèn dầu rọi tỏ, dải lụa trắng muốt sau khi miết qua lòng khí quản vẫn giữ nguyên sắc trắng tinh khôi, tuyệt nhiên không hề dính lấy một hạt muội than hay mảy bồ hóng nào.

Đôi mắt đục mờ của cụ Nghiêm lóe lên một tia sáng rực rỡ. Cụ đưa que quấn lụa đến trước mặt Lục Thừa Phong:

“Thừa Phong nhìn xem, lòng khí quản hoàn toàn sạch sẽ.”

Lục Thừa Phong ngẩn người, ngơ ngác hỏi:

“Cả gian đan thất bị thiêu rụi thành tro, khói dầu trẩu và bột lưu huỳnh cuồn cuộn ngạt thở như thế, cớ sao cuống phổi của người này lại sạch tinh như vừa súc qua nước suối?”

Cụ Nghiêm đặt dải lụa lên chiếc khay đồng, cẩn thận dùng khăn lau sạch mũi dao trích, giọng nói trầm khàn vang lên rành rọt từng tiếng giữa căn hầm giá lạnh: