Chương 7: Thước Đo Ống Chân & Dấu Xương Không Trùng

Lục Thừa Phong bước dồn tới bên mép bàn đá, ghé sát ánh đuốc lại gần mũi kẹp bạc. Dưới luồng sáng bập bùng, sợi tơ màu đỏ thắm ánh lên những tia kim tuyến vàng lấp lánh, mềm mại lạ thường giữa khoang miệng đầy tro xám của người chết.

“Sợi kim tuyến này…” Lục Thừa Phong nheo mắt nhìn chăm chú, ngữ khí chùng xuống. “Không phải thứ vải vóc thô lậu mà phàm nhân hay thợ đan thường mặc. Cẩm bào thêu mây của các chấp sự Tiên Minh, hay áo tế lễ của viện luyện đan mới dùng loại chỉ tơ bện vàng ròng này!”

Nhữ Đình Nghiêm cẩn thận đặt mẩu chỉ vào chiếc đĩa sứ trắng, lấy một mảnh giấy bản bọc kín lại rồi xếp gọn vào hộp gỗ thiết mộc. Ánh nhìn của cụ dừng lại trên hàm răng đen sạm:

“Nạn nhân bị siết cổ từ phía sau. Trong cơn giãy giụa tuyệt vọng trước lúc nghẹt thở, người này hẳn đã cắn trúng cổ áo hoặc tay áo của kẻ thủ ác. Tên hung thủ mặc y phục gấm vóc quý giá, hoặc chí ít cũng mang thứ đồ trang sức thêu kim tuyến bên người.”

Lão hình lại ngước nhìn vị bổ đầu trẻ tuổi, giọng trầm tĩnh:

“Thế nhưng, điều quan trọng nhất lúc này không phải là chiếc áo của hung thủ, mà là thân phận của kẻ nằm đây. Thừa Phong, cuốn y án cũ của Tiên Minh mà ta nhờ tìm kiếm đã tra ra chưa?”

“Nhữ thúc yên tâm, vãn bối đã sai thuộc hạ lục tung kho tàng thư của Hình Bộ từ canh hai đêm trước.”

Lục Thừa Phong thò tay vào bọc áo dạ hành, rút ra một cuốn sổ mỏng bọc da dê đã ố vàng vì năm tháng, cẩn thận lật giở từng trang giấy dầu giòn rụm rồi rọi đèn đọc lớn:

“Năm Thái Ninh thứ ba trăm tròn, tại viện luyện đan Thao Thiết Đan Lâu xảy ra sự cố nổ lò đan Huyền Thiết. Đan sư Liêm Trọng Kính khi ấy ba mươi tám tuổi, bị mảnh đồng đỏ nặng ba mươi cân phạt trúng cẳng chân trái. Xương ống chân gãy gập làm đôi, máu chảy đầm đìa, kinh mạch tổn hại nặng nề. Dù được danh y Tiên Minh dùng linh dược nối xương liền thịt, nhưng vì mảnh xương vỡ đâm rách màng cốt, chân trái của Liêm đan sư vĩnh viễn ngắn hơn chân phải một phân, đi đứng khập khiễng, để lại vết sẹo lồi lớn như con rết.”

Lục Thừa Phong ngẩng đầu lên, trong mắt ánh lên tia sắc lạnh:

“Hai mươi năm qua, Liêm Trọng Kính mỗi khi bước đi đều phải chống gậy trúc hoặc kéo lê gót chân trái. Cả thành Vạn Lăng này ai ai cũng biết thói tật ấy của lão.”

“Rất tốt.” Cụ Nghiêm gật đầu, vẻ mặt nghiêm cẩn. “Lời khai của người đời có thể dối trá, sổ sách ghi chép có thể thêm bớt, nhưng vết nứt trên xương thịt con người thì không bao giờ biết giấu giếm. Đã gãy dập cẳng chân suốt hai mươi năm, màng xương dẫu lành lặn cũng phải để lại gờ can xương gồ ghề cứng như đá tảng.”

Nói đoạn, cụ Nghiêm xoay người về phía chiếc bếp lò nhỏ đặt ở góc hầm đá. Trên bếp, chiếc nồi đồng lớn đang bốc khói nghi ngút. Cụ mở nắp vung, mùi ngai ngái nồng đượm của nước tro ngâm rễ thảo mộc lan tỏa khắp không gian giá lạnh. Đây là phương pháp ngâm tẩy thi thể cổ truyền của ngỗ tác, giúp làm mềm và bong tróc lớp da thịt cháy sém bám chặt vào cốt tủy mà tuyệt đối không làm tổn hại đến bề mặt xương.

Cụ Nghiêm dùng gáo gỗ múc từng gáo nước tro ấm, chậm rãi rưới đều lên vùng cẳng chân trái của tử thi. Dưới làn nước thảo mộc màu nâu nhạt, lớp thịt da đã bị lửa nung khô cứng như vỏ cây dần dần mềm rũ ra.

Đôi bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn của lão hình lại bắt đầu làm việc. Cụ cầm chiếc nạo bằng sừng trâu mỏng manh, tỉ mỉ gạt từng mảng mô cháy đen dọc theo ống chân. Từng động tác của cụ chậm rãi, dứt khoát và chuẩn xác đến lạ kỳ, hệt như người thợ chạm ngọc đang gọt giũa một pho tượng đá cổ. Khói tro và mùi khét lẹt bốc lên ngột ngạt, nhưng ánh mắt già nua của cụ vẫn phẳng lặng như nước giếng sâu, không hề chớp lấy một lần.

Chưa đầy một tuần trà, toàn bộ phần xương chày và xương mác cẳng chân trái của cái xác đã lộ rõ mồn một dưới ánh đèn rọi nghiêng.

Nhữ Đình Nghiêm đặt chiếc nạo sừng trâu sang một bên. Cụ nhúng hai bàn tay vào chậu nước sạch, lau khô bằng khăn vải gai thô rồi tiến sát lại gần bàn đá. Lão ngỗ tác khẽ khom lưng, áp trọn lòng bàn tay thô ráp lên đầu gối của thi thể, đoạn dùng các đầu ngón tay miết dọc từ mâm chày xuống tận mắt cá chân.

Đốt ngón tay chai cứng của cụ lướt đi chầm chậm trên bề mặt phiến xương cẳng chân. Lần thứ nhất, từ trên xuống dưới. Lần thứ hai, cụ miết ngược từ mắt cá chân trở lên.

Không gian trong hầm đá im ắng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng dầu trẩu lép bép trên đĩa đèn và tiếng thở dồn nén của Lục Thừa Phong.