Chương 8: Bàn Tay Thợ Đan & Tấm Áo Tráo Xác

Lời khẳng định của Nhữ Đình Nghiêm rơi vào khoảng không gian giá lạnh của hầm đá, như một tảng đá ngàn cân ném thẳng xuống mặt hồ phẳng lặng.

Lục Thừa Phong sững người, bàn tay đang nắm chuôi trường đao khẽ run lên. Chàng nhìn trừng trừng vào thi thể đen đúa trên bàn mổ, rồi ngước nhìn lão hình lại già:

“Ve sầu thoát xác… Lão thất phu Liêm Trọng Kính dám bày ra trò quỷ quyệt này để lừa gạt cả Hình Bộ lẫn Tiên Minh!”

“Một đan sư nhất phẩm muốn bốc hơi khỏi thế gian mà không bị truy lùng, cách duy nhất là để bản thân chết đi trước mắt bách tính.” Nhữ Đình Nghiêm chậm rãi thu chiếc thước tầm đồng thau vào hộp gỗ thiết mộc, ánh nhìn bình thản mà sắc lạnh. “Nhưng muốn diễn trọn vở kịch, lão cần một xác chết thế mạng. Kẻ thế mạng đó không thể là tu sĩ, cũng không thể là người có gia thế môn quy, bởi chỉ cần một chút sơ hở sẽ bị lật tẩy ngay.”

Cụ Nghiêm bước vòng sang bên cạnh bàn mổ, đưa ngọn đèn dầu xuống sát hai cánh tay của tử thi. Lớp thịt ở bàn tay đã bị lửa nung khô quắt, nhưng cấu trúc xương cốt vẫn còn nguyên vẹn. Cụ rút chiếc kẹp bạc, khẽ gạt lớp tro than vụn vỡ quanh các đốt ngón tay.

“Thừa Phong, lại đây nhìn xem.”

Lục Thừa Phong kìm nén cơn giận, cúi sát người quan sát theo đầu kẹp của cụ.

“Bàn tay của đan sư quanh năm nâng niu dược thảo, cầm muỗng ngọc gắp đan sa, bốc vị thuốc quý, các đầu ngón tay thường thon dài, da thịt mềm mại, khớp xương mảnh dẻ.” Giọng cụ Nghiêm trầm tĩnh, ngón tay cụ khẽ gõ lên từng đốt ngón của cái xác. “Còn bàn tay này, các đầu xương bè rộng, mấu khớp thô ráp dị thường. Xương ngón trỏ và ngón cái bên bàn tay phải có vết mòn vẹt rất sâu ở phần đệm xương. Đây là dấu vết đặc thù của kẻ phàm trần quanh năm làm lụng nặng nhọc, cầm cán chổi đót, khuân vác sọt than và cọ rửa lò đan thô kệch.”

Cụ đặt chiếc kẹp bạc xuống, lại dùng hai ngón tay nhẹ nhàng bẩy rộng hàm răng của tử thi ra. Dưới ánh sáng vàng vọt rọi thẳng vào khoang miệng khét lẹt, hàng răng cửa bên dưới lộ ra mòn vẹt, xiêu vẹo, hai chiếc răng hàm phía trong mục rỗng, chân răng đóng từng mảng bựa vàng xỉn đã ngả sang màu xám xịt vì khói lửa.

Cụ Nghiêm khẽ lắc đầu, trong mắt dâng lên một nỗi xót xa kín đáo:

“Răng sâu mục nát, chân lợi teo rút vì ngâm trong thứ rượu gạo rẻ tiền pha cặn bã suốt hàng chục năm ròng. Đan sư Liêm Trọng Kính vốn hưởng bổng lộc dồi dào của Tiên Minh, ngày ngày súc miệng bằng nước tuyết sâm, dùng trà đan bồi bổ, hàm răng sao có thể hư hoại đến mức thảm hại thế này?”

Lục Thừa Phong giật thót mình, bật thốt lên:

“Bàn tay quét dọn… nghiện rượu gạo rẻ tiền… Chẳng lẽ người này đúng là Trương Tam?”

“Không sai được.” Cụ Nghiêm khẽ thở dài, kéo tấm vải gai thô phủ kín lại gương mặt đã biến dạng của kẻ khốn khổ. “Tên Trương Tam lang thang đầu đường xó chợ, nhận mấy đồng bạc vụn để quét dọn sân sau Thao Thiết Đan Lâu, không họ hàng thân thích, dẫu có biến mất cũng chẳng ai đoái hoài. Hắn chính là con tốt thí hoàn hảo nhất mà kẻ thủ ác nhắm tới.”

Nhớ tới một manh mối thu thập từ hiện trường hôm trước, cụ Nghiêm với tay lấy chiếc khay gỗ đặt ở góc bệ đá. Trên khay đặt một miếng ngọc bội hình trăng khuyết bám đầy muội than, khắc nổi ba chữ “Liêm Trọng Kính” bằng lối chữ triện tinh xảo. Đây chính là vật chứng mà đám người Uông Bá Thao từng vin vào để khẳng định thi thể chết cháy là đan sư.

Cụ Nghiêm lật ngửa miếng ngọc bội, soi đuôi sợi dây thao luồn qua lỗ ngọc dưới ánh đuốc.

“Thừa Phong, nhìn nút thắt này đi.”

Lục Thừa Phong nheo mắt nhìn dải dây lụa màu lam sẫm:

“Nút thắt hoa mai kép?”

“Đúng là nút hoa mai kép, nhưng mối gút này còn rất lỏng, sợi lụa chưa hề có nếp hằn của thời gian.” Đốt ngón tay chai sần của cụ Nghiêm miết nhẹ lên đầu mút sợi dây. “Quy chế của Đan Lâu quy định ngọc bội đan sư phải dùng nút thắt đồng tâm ba vòng kết chặt vào đai lưng ngọc, thắt từ ngày nhận phong hàm và niêm phong bằng sáp thơm. Miếng ngọc này rõ ràng mới được tháo ra khỏi đai áo của Liêm Trọng Kính, rồi dùng sợi dây mới buộc vội vào thắt lưng vải gai của Trương Tam trước khi ngọn lửa bùng lên.”

Mọi chứng cứ vật chất đan cài vào nhau như một tấm lưới thép không kẽ hở. Kẻ nằm đây chết vì bị siết cổ bằng dây gai, thân hình cao hơn Liêm Trọng Kính, ống chân lành lặn không tì vết, xương tay thô bè của người lao dịch và hàm răng sâu mục của kẻ nát rượu.

Lục Thừa Phong nghiến răng kèn kẹt, lửa giận bốc lên ngùn ngụt trong đáy mắt:

“Độc ác đến tột cùng! Giết một mạng người phàm vô tội để thế thân, lại còn vu oan giá họa đẩy Cảnh Trì vào chỗ chết! Nhữ thúc, nếu Liêm Trọng Kính còn sống, lão ắt hẳn chưa thể rời khỏi thành Vạn Lăng ngay được. Muốn trốn khỏi đại thành có cấm chế, lão cần đường thủy hoặc xe ngựa tải hàng của các thương hội lớn!”

Nói đoạn, chàng xoay người sải bước ra cửa hầm đá, cất giọng vang như chuông đồng gọi đám nha sai đang túc trực bên ngoài:

“Trương Hổ! Lý Báo! Lập tức mang lệnh bài của ta truyền hỏa tốc đến bốn cổng thành và ba bến thuyền dọc sông Hắc Thủy. Lấy danh nghĩa Hình Bộ bí mật rà soát toàn bộ thuyền bè chở hàng xuất bến, đặc biệt chú ý những kẻ vóc dáng thấp lùn, lưng hơi gù, đi đứng khập khiễng chân trái mang tật! Tuyệt đối không được đánh động đến người của Tiên Minh!”