Chương 9: Then Đồng Trượt Dốc & Khối Nước Đá Tan

Nghe lời quả quyết run rẩy của Đỗ Cảnh Trì, Nhữ Đình Nghiêm khẽ siết nhẹ bả vai chàng trai trẻ. Ánh mắt cụ lắng lại, dạt dào niềm trắc ẩn trước nỗi bàng hoàng của một đứa trẻ vừa bị chính người thầy mình kính ngưỡng dìm xuống bùn đen tội lỗi.

“Con hãy an tâm dưỡng thương,” cụ ôn tồn dặn dò. “Mọi manh mối đã dần lộ diện dưới ánh sáng. Kẻ thủ ác dẫu toan tính trăm phương ngàn kế cũng không thể che giấu được sự thật.”

Cụ quay sang Lục Thừa Phong, cất giọng trầm tĩnh:

“Thừa Phong, dặn dò ngục tốt canh phòng cẩn mật nơi này, tuyệt đối không cho bất kỳ ai từ Tiên Minh tiếp cận Cảnh Trì. Sáng sớm mai, khi vừa rạng ngày thứ tư, lão già này cùng Thừa Phong phải trở lại đan thất trên tầng ba một chuyến nữa.”

Lục Thừa Phong chắp tay tuân lệnh. Đêm ấy trôi qua trong bầu không khí trĩu nặng của thành Vạn Lăng.

Sáng sớm hôm sau, sương mù xám đục từ dòng sông Hắc Thủy bốc lên phủ kín các nẻo đường Hạ Thành, báo hiệu ngày thứ tư của kỳ hạn bảy ngày đêm đã bắt đầu. Cụ Nghiêm xách theo chiếc hộp gỗ thiết mộc, cùng Lục Thừa Phong bước qua dải niêm phong của Hình Bộ, leo lên tầng ba Thao Thiết Đan Lâu.

Không khí bên trong Đan Thất Mật Viện vẫn nồng nặc mùi tro than khét lẹt quyện với hương ngai ngái của dầu trẩu thô. Cụ Nghiêm tiến lại gần cánh cửa dày nặng ba thước, nơi thanh then đồng dài ba thước rưỡi đang nằm chỏng chơ bên dưới bệ đá. Cụ đưa tay sờ vào rãnh trượt khoét sâu vào ngàm vách. Lớp mỡ trơn màu vàng đục bôi trên rãnh đá vẫn còn nguyên độ nhẫy bóng.

“Thừa Phong, cậu giúp lão già này nhấc thanh then đồng đặt lại lên đầu rãnh.”

Lục Thừa Phong vận kình lực của võ quan, hai tay ôm lấy thanh then đồng dày nặng, cẩn trọng đặt nó vào vị trí cao nhất của đường rãnh nghiêng thoai thoải. Vừa buông tay, không cần bất kỳ ngoại lực nào thúc đẩy, chính sức nặng tự thân của khối kim loại đặc quánh đã khiến then đồng tự trượt dốc ro ro trên lớp mỡ láng bóng, sập thẳng vào ngàm khóa đánh “cắc” một tiếng khô khốc.

“Nhữ thúc nhìn xem!” Lục Thừa Phong trừng mắt, thốt lên đầy kinh ngạc. “Không cần ai gạt chốt từ bên trong, then này tự rơi xuống là khóa chặt cửa!”

“Đúng vậy,” cụ Nghiêm từ tốn vuốt chòm râu bạc, ánh nhìn tĩnh lặng như mặt nước mùa thu. “Cái rãnh nghiêng này được đẽo gọt vô cùng tinh vi, độ dốc vừa đủ để then tự trượt khi không có lực cản. Nhưng nếu chỉ bôi mỡ rồi buông tay, kẻ phóng hỏa làm sao kịp bước chân ra ngoài trước khi then sập xuống? Muốn biến gian phòng thành mật thất sau khi đã an toàn rời đi, hung thủ bắt buộc phải có một vật giữ then lại, và vật kéo giữ ấy phải tự động triệt tiêu theo thời gian định sẵn.”

Lão hình lại mở hộp gỗ thiết mộc, lấy ra cuộn dây tơ tằm dẻo dai bện chặt mà hôm trước cụ đã chuẩn bị. Cụ buộc chặt một đầu dây vào chiếc khuyên sắt ở đuôi then đồng, sau đó ngước nhìn lên trần nhà. Trên xà gỗ lim vững chãi, cách mặt sàn đá đúng bảy thước, chiếc đèn đồng ba chân vẫn rủ xuống lặng lẽ. Ngay phía trên chiếc đèn, sát cạnh con sơn xà ngang, có một chiếc móc sắt hoen rỉ thường dùng để máng dây kéo bồ cào than.

Cụ trao đầu dây còn lại cho Lục Thừa Phong:

“Thừa Phong, cậu vóc dáng cao ráo, giúp lão luồn sợi tơ này qua chiếc móc sắt trên xà nhà, rồi dòng thẳng xuống góc vách đằng kia.”

Vị bổ đầu thoăn thoắt leo lên bục đá, khéo léo luồn sợi tơ tằm qua rãnh trượt mòn vẹt nơi móc sắt cao bảy thước. Dưới sự chỉ dẫn của cụ Nghiêm, sợi tơ căng ra, đi ngang sát chao đèn đồng rồi buông thẳng xuống góc phòng – nơi đặt một chiếc chậu đồng nông lòng bị tro bụi phủ mờ.

Cụ Nghiêm rút từ trong giỏ cói ra một khối đá lạnh hình vuông do nha sai ty ngục lấy từ hầm băng mang tới. Khối nước đá nặng chừng mười lăm cân, tỏa ra hơi sương trắng mờ mờ. Cụ cột chặt đầu sợi tơ tằm vào khối nước đá rồi đặt gọn ghẽ vào lòng chậu đồng.