Chương 12: Xuất quân trong mắt bão

Tiếng thét thất thanh của lão hoa tiêu Lý Thượng Châm vừa dội xuống từ mỏm đá hoa cương, không gian nơi bãi Thạch Bi dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc. Mạch Hoài Ân đứng bên mạn chiếc thuyền số bảy vừa ghép xong, lồng ngực thắt nghẹn vì luồng khí oi nồng bốc lên từ mặt cát ẩm ướt. Cơn gió bấc gầm rít suốt đêm qua bỗng lặng bặt một cách quái dị. Mặt biển trước cửa lạch đen kịt, phẳng lì tựa như một tấm gương chì khổng lồ, phản chiếu vòm trời u ám đang sụp tối như mực giữa ban ngày. Hoài Ân hiểu rõ sự lặng lẽ này: mắt bão đã quét thẳng vào bờ, mang theo khoảng lặng tử thần trước khi cuồng phong đổi hướng xé toạc tất cả.

Không để nỗi hoang mang kịp bén rễ, Hoài Ân rảo bước theo ông nội tiến về phía khoảng sân rộng trước cửa đình làng Thạch Bi. Hơn hai chục trai tráng xóm chài thân trần cuồn cuộn bắp thịt, nước da bánh mật bóng nhẫy mồ hôi và vệt dầu rái đen nhẻm, đang tề tựu trang nghiêm. Trên khuôn mặt ai nấy đều hằn sâu vẻ căng thẳng sau một đêm trắng vật lộn với tre nứa, nhưng ánh mắt đều bừng lên ngọn lửa kiên định.

Từ mé chái đình, Thục Nương bước ra, hai tay cẩn trọng bưng chiếc mâm gỗ mộc. Trên mâm xếp ngay ngắn hơn hai chục dải khăn điều đỏ thắm, rực rỡ như những đốm than hồng giữa màn xám xịt của giông bão. Mái tóc chị búi gọn sau gáy ướt đẫm mồ hôi, gương mặt sạm nắng phong trần lộ rõ nét âu lo của một người mẹ, nhưng đôi mắt lại chan chứa sự kiên cường của người đàn bà vùng chân sóng. Chị dừng lại trước mặt con trai, khẽ nâng một dải khăn lên:

— Ân, cầm lấy con! Dải khăn này u cùng các bà, các chị em trong xóm vừa khấn xin trước bàn thờ tổ nghề. Thắt lên trán để giữ cái đầu lạnh, đôi mắt sáng, nhớ lấy mạng sống của hơn một trăm năm mươi con người trên Cồn Én mà vượt qua sóng dữ!

Hoài Ân đón lấy dải lụa đỏ thô ráp từ tay mẹ, áp vào trán cảm nhận hơi ấm hậu phương rồi dứt khoát buộc chặt ra sau gáy. Hơn hai mươi chàng trai xóm Thạch Bi cũng lần lượt nhận lấy khăn điều, đồng loạt thắt ngang trán. Từng dải lụa đỏ rực lên trên vầng trán giữa bầu không khí oi bức nghẹt thở.

— Quyết tử cứu bà con! Quyết không quay đầu! — Hoài Ân gầm lên, siết chặt hai bàn tay chai sạn.

Tiếng thét đồng thanh vang dội của đám trai tráng tức thì xé tan bầu không khí ngột ngạt đang bủa vây xóm chài.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân gấp gáp giẫm trên cát sỏi kéo sự chú ý của mọi người về phía cổng đình. Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc cùng ba người lính Thủy quân sải bước tiến tới. Vị võ tướng triều đình giờ đây không còn mảnh giáp trụ hộ thân, chỉ khoác manh áo vải thô nhuộm củ nâu do dân chài nhường lại. Vạt áo bết bùn cát, dải vải trắng quấn quanh trán và bả vai đã thấm đẫm vệt máu bầm sẫm màu. Dù thân thể bầm dập, bước đi còn gượng gạo sau vụ đắm thuyền kinh hoàng, nhưng ánh mắt Chấn Lạc đã rũ sạch vẻ ngạo mạn, chỉ còn lại sự chân thành và hối hận tột cùng.

Tiến đến trước mặt cụ Mạch Vĩnh Cát, Chấn Lạc quỳ một gối xuống bãi cát, hai tay cung kính nâng cao một thanh đoản đao vỏ bọc đồng thau chạm nổi hoa văn sóng nước tinh xảo:

— Cụ Cả! Kẻ hậu bối này trước kia u mê kiêu ngạo, suýt nữa hại chết hơn một trăm năm mươi mạng phu lương và phụ nữ, trẻ nhỏ nơi Cồn Én. Thanh đoản đao này là vật gia bảo ba đời của dòng họ Đoàn, ta xin dâng lên Cụ Cả làm vật thế chấp niềm tin, thề dốc lòng phục tùng mọi hiệu lệnh của cụ! Ba người lính Thủy quân này của ta đều là những tay bơi lặn thiện chiến, xin Cụ Cả cho phép họ cùng lên giàn thuyền nan liên hoàn để góp sức kéo chèo!

Cụ Cát cúi nhìn thanh đoản đao sắc lạnh, rồi đưa bàn tay gầy gò nâng Chấn Lạc đứng dậy, khẽ lắc đầu:

— Quan lớn hãy cất đao đi. Bãi ngang Thạch Bi này từ thuở khai hoang chỉ chuộng tình làng nghĩa xóm, không cần dao kiếm làm tin. Giữ lấy tấc lòng đó mà lo cho dân. Ba chú lính Thủy quân có sức vóc sông nước, cứ chia đều vào ba mạn thuyền phụ sức trai làng. Thêm một tay chèo vững là bà con ngoài Cồn Én có thêm một phần cơ hội sống sót!

Chấn Lạc xúc động nghẹn ngào, chớp mắt nuốt giọt lệ nóng vào trong, vội quay sang ba thuộc hạ quát lớn:

— Các ngươi nghe rõ chưa? Lên thuyền, sống chết phải theo sát chỉ huy của Cụ Cả và trai tráng Thạch Bi!

— Tuân lệnh Đề Đốc! — Ba người lính đồng thanh đáp, lập tức chạy ùa xuống mép sóng chuẩn bị mái giầm.

Cụ Cát quay sang nhìn Hoài Ân. Dưới đôi lông mày bạc trắng như cước, đôi mắt đục mờ vì tuổi tác chín mươi hai của cụ bỗng ánh lên nét nghiêm cẩn lạ thường. Cụ vỗ mạnh vào bờ vai rắn chắc như đá tảng của cháu nội:

— Thằng Ân, mười hai chiếc thuyền nan kết trận hình nan quạt, nương sóng mà lướt, lấy nhu thắng cương. Nhưng muốn cả giàn thuyền không bị sóng xé nát, buộc phải có một chiếc thuyền làm trục cốt chỉ huy. Ta giao cho cháu làm tay lái trụ ở chiếc thuyền trung tâm!