Chương 19: Nương dòng triều rút

Hoài Ân ghì chặt bờ vai lạnh ngắt của ông nội vào ngực áo đẫm nước mặn. Trái tim chàng trai mười chín tuổi thắt nghẹn lại trước cảnh tượng đôi mắt nhắm nghiền cùng hai vệt máu tươi ròng ròng trên gò má đồi mồi của người già. Tiếng bão biển gào thét dường như bỗng chốc lùi xa, nhường chỗ cho khoảng lặng buốt giá bóp nghẹt tâm can. Hơn một trăm năm mươi con người trên mười hai khoang thuyền nan nín thở, những cặp mắt thất thần tái nhợt vì rét mướt dồn cả về phía khoang lái thuyền số sáu. Mọi hy vọng nơi bãi ngang hoang tàn này giờ đây đè nặng lên đôi vai chàng.

— Anh Ân ơi... Cụ nội làm sao thế? Cháu sợ lắm... — Tiếng bé Mầm run rẩy cất lên từ góc sạp nứa. Đứa bé bảy tuổi nép sát đùi Hoài Ân, hai bàn tay khẳng khiu lấm bùn cát ôm chặt con cá gỗ nhỏ đẽo dở, nước mắt lưng tròng nhìn người thợ già bất tỉnh.

Hoài Ân nuốt giọt nước mắt mặn chát vào cổ họng. Nhìn bé Mầm, nhìn phu phen cùng đàn bà con trẻ đang co cụm run rẩy, rồi nhìn bàn tay chai sạn của nội buông thõng trên phên nứa, lời dặn sinh tử vừa dứt của ông nội như khắc vào tâm khảm chàng: “Nhìn ngọn bọt xốp... mép cạp nghiêng ba phân... Dưới đáy sâu có luồng nước rút ngầm... nương theo dòng triều rút mà sống... Thuyền lá sen... thuận dòng mà sống...”.

Chàng không được phép gục ngã! Nếu chàng buông xuôi, tính mạng của hơn một trăm năm mươi con người và chút tàn lực cuối cùng nội vừa dốc cạn để mở lối thoát sinh sẽ vùi sâu dưới đáy biển Sa Huỳnh. Ý chí kiên định tích tụ qua bao năm tháng học nghề bừng sáng trong mắt chàng thợ trẻ.

Hoài Ân cẩn thận đặt ông nội nằm nghiêng trên sàn nứa khô ráo giữa lòng thuyền số sáu, kéo vạt áo tơi dày chèn quanh thân cụ chắn gió lạnh:

— Mầm ngoan, ôm chặt lấy cụ nội giúp anh. Giữ ấm cho cụ, đừng buông tay nghe em!

Con bé vội nhoài người ôm lấy cánh tay gầy của cụ Cát, áp má vào vạt áo sẫm màu mếu máo:

— Cụ nội Cát ơi, cụ đừng ngủ mà... Cháu giữ áo cho cụ ấm rồi...

Hoài Ân quay sang hai người thợ bạn cùng khoang:

— Chú Hai, chú Bảy! Giữ chặt lấy nội cháu, chèn thêm bao tải quanh mạn chắn nước hắt. Việc chèo lái toàn giàn thuyền, cứ giao lại cho cháu!

Dặn xong, Hoài Ân đứng phắt dậy bước lên bục lái trụ giữa lòng thuyền số sáu, vóc người cao lớn sừng sững như cây bàng biển nghênh ngang giữa gió lộng. Nước da bánh mật ướt sũng lấp lánh dưới ánh chớp xé ngang trời. Đôi bàn tay gân guốc từng chuốt hàng ngàn thanh tre lồ ô nắm chặt cán chèo trụ to bản bằng gỗ nghiến. Ngọn lửa can trường bùng lên trong mắt, xua tan mọi nỗi bàng hoàng.

Phía trước mũi thuyền, ngọn triều thứ cấp cuộn trào hung hãn, nước biển đục ngầu phù sa đỏ quạch chồm lên thành từng vệt sóng dựng đứng nơi doi cát Cồn Én vừa sụp đổ. Nhưng thay vì nhìn ngọn sóng bạc đầu chực nuốt chửng con thuyền, Hoài Ân lắng lòng cảm nhận lời dạy của nội.

Chàng nheo mắt nhìn chân sóng dập dềnh. Kìa, những mảng bọt xốp trắng nhờ nhờ không bị sóng vỗ bạt ra ngoài khơi, mà trôi dạt thành dải ngoằn ngoèo kéo thẳng về chân vách đá hoa cương xóm Thạch Bi. Dưới chân chàng, sàn nứa thuyền số sáu rùng mình chao nhẹ, mép cạp thuyền tự nhiên nghiêng chếch sang cánh hữu chừng ba phân.

Đúng rồi! Thớ nước ngầm nâng đỡ đang chuyển động dữ dội dưới đáy sâu! Con nước triều dâng ngược trên mặt chỉ là lớp vỏ che giấu dòng triều rút ngầm đang cuộn xiết mười trượng dưới lòng biển. Khung nan Tam Tầng Khóa Cốt với ba lớp nan tre đan mắt cáo ngâm bùn mười tháng uốn lượn nhịp nhàng theo thớ nước, truyền trọn sức nâng vô hình lên lòng bàn chân chàng.

— Toàn giàn thuyền chú ý! — Tiếng Hoài Ân dõng dạc át cả tiếng gió thét — Khóa chặt nút mây liên kết! Không ai được chèo đối chọi sóng mặt! Cài chèo sang mạn hữu, ngả cán chèo nghiêng ba phân theo lòng sóng! Nương sức nước rút ngầm mà búng thuyền đi!