Chương 21: Gian nan nguồn nước ngọt

Tiếng kêu thất thanh của người quân sĩ Thủy quân vừa dứt, cả gian tiền đường đình làng Thạch Bi như chìm vào khoảng lặng ngột ngạt. Hoài Ân vừa bước tới bậc cửa, đôi bàn tay gân guốc còn vương mùi cát biển bỗng siết chặt. Tin dữ ập đến chẳng khác nào gáo nước lạnh dập tắt niềm vui thoát nạn vừa mới nhen nhóm.

Chàng đảo mắt nhìn ra sân đình. Dưới mái hiên tạm che bằng phên nứa, hơn một trăm năm mươi con người vừa thoát khỏi Cồn Én đang nằm la liệt trên những manh chiếu rơm ẩm ướt. Tiếng trẻ con khóc ngằn ngặt vì khát cháy họng xé toạc bầu không khí ảm đạm. Vài phu phen vạm vỡ nay môi nứt nẻ rớm máu, nằm còng queo, hơi thở nóng hầm hập báo hiệu cơn dịch sốt nước bão chực chờ bùng phát. Giếng khơi duy nhất sát bãi ngang đã bị sóng bão cuốn ngập cát bùn và nước biển đục ngầu, mặn chát. Toàn bộ chum vò hứng nước mưa quanh làng cũng vỡ nát hoặc nhiễm mặn hoàn toàn. Không có nước ngọt, số người bị nạn này khó lòng cầm cự qua một ngày.

— Không thể chậm trễ được! — Hoài Ân cắn chặt môi, quay ngoắt người chạy xộc vào gian thờ.

Trên sập đá lót rơm ấm, cụ Cát đang nằm tựa lưng vào vách nứa. Dù hai khóe mắt còn quấn lớp băng vải thuốc nam tẩm rễ bần và lá tía tô, người thợ già chín mươi hai tuổi vẫn nghe trọn từng lời báo nguy. Bàn tay gầy guộc chằng chịt vết đồi mồi của cụ khẽ lần tìm trong không khí. Hoài Ân vội bước tới, quỳ sụp xuống nắm lấy những ngón tay khô ráp của ông nội:

— Nội ơi! Giếng khơi ngập mặn mất rồi... Phu phen với con nít đang sốt run vì khát, cháu phải làm sao bây giờ nội?

Cụ Cát khẽ siết lấy tay người cháu nội mười chín tuổi. Dù thị lực tạm thời chưa thể nhìn thấy gì sau lần dốc kiệt sinh lực ngoài biển sâu, thần sắc cụ vẫn giữ trọn vẻ điềm tĩnh. Cụ cất giọng trầm khàn:

— Ân à, chớ hoảng loạn cháu. Biển cả cướp đi mạch nước ở bờ bãi, thì núi cao ắt mở đường sống cho người hiền. Đời ông cố truyền lại, sâu trong vách đá hoa cương lưng chừng núi Hòn Chông có một mạch nước cổ, gọi là mó Nước Trong. Nơi đó đá mẹ che chở, tích tụ nguồn nước ngọt ngàn năm tinh khiết. Cháu men theo triền dốc sạt lở phía tây, tìm cây thị cổ thụ mọc nghiêng bên hốc đá hình hàm ếch. Cửa hang nằm ngay dưới gốc thị ấy.

Đoàn Chấn Lạc đứng tựa bên cột lim nghe trọn, liền bước nhanh tới dẹp bỏ hoàn toàn vẻ kiêu hãnh ngày trước:

— Cụ Cả! Mạng của phu lương và binh sĩ đều do xóm chài cứu về. Chuyện tìm nước cứu người, Đoàn Chấn Lạc ta há có thể khoanh tay đứng nhìn!

Nói đoạn, Chấn Lạc quay sang toán binh sĩ Thủy quân, nghiêm giọng hạ lệnh:

— Xắn gọn tay áo thô lên! Cầm cuốc xẻng và đòn sắt theo Hoài Ân lên núi Hòn Chông! Ai chùn bước, ta quyết không tha!

Hoài Ân dâng lên niềm cảm kích, chàng chắp tay chào ông nội rồi cùng Chấn Lạc bước nhanh ra hiên đình, cất giọng dõng dạc gọi lớn:

— Chú bác, anh em trai tráng Thạch Bi! Mang theo đòn bẩy sắt, dây chão xơ dừa và rựa phát bờ, theo cháu lên núi tìm mạch nước cứu bà con!

Chẳng mấy chốc, mười lăm trai tráng xóm chài cùng toán quân sĩ do Đề Đốc Chấn Lạc đích thân dẫn đầu đã sẵn sàng. Họ băng qua những bãi bùn lầy thụt đến tận đầu gối, vượt qua những thân dừa đổ gãy sau bão để tiến về chân núi Hòn Chông.

Dốc núi sau bão sạt lở dữ dội, đất đỏ nhão nhoét tuôn trôi như chực nuốt chửng bước chân người. Hoài Ân đi tiên phong, đôi chân trần bấm chặt vào từng mỏm đá sắc nhọn, tay vung rựa phạt phăng những bụi gai mây chắn lối. Đề Đốc Chấn Lạc dù bả vai rách toạc chưa lành hẳn nhưng vẫn nghiến răng vác chiếc đòn sắt nặng trịch, không hề tụt lại phía sau. Quân dân ghìm vai dìu nhau vượt qua từng đoạn dốc trơn trượt.

Sau hơn một tuần hương lội suối băng rừng, Hoài Ân reo lên khi trông thấy cây thị cổ thụ sừng sững bên hốc đá hình hàm ếch. Nhưng khi cả đoàn ùa tới nơi, ai nấy đều bàng hoàng.