Chương 6: Tiếng tù và tuyệt vọng

Bàn tay gân guốc của lão Cát khóa chặt lấy cổ tay Đoàn Chấn Lạc, ghìm chặt thân hình hộ pháp của viên tướng trước ngọn sóng đang chực cuốn ngược ra biển. Lão bấm mười đầu ngón chân già nua sâu vào nền cát lún sụt, gân xanh nổi cộm trên cánh tay khô đét như rễ đước. Nhận rõ sức mình ở tuổi chín mươi hai không thể một mình lôi nổi người lớn giữa triều dữ cuồn cuộn, lão cất giọng đanh thép gọi lớn qua tiếng gió rít:

— Hoài Ân! Bác Ba, chú Bảy! Mau tới kéo người!

Từ sườn núi đá hoa cương phía trên, Hoài Ân cùng hai trai tráng xóm chài đang canh chừng lập tức lao xuống triền cát. Đôi bàn tay vạm vỡ của Hoài Ân xốc hai nách Chấn Lạc, hợp sức kéo ngược viên Đề Đốc lên triền cát cao ráo. Cùng lúc đó, mấy thanh niên khác cũng kịp thời túm được ba tên lính thủy trôi dạt gần gành đá, toàn thân tím tái, nằm vật ra thở dốc.

— Đưa hết vào đình làng! Tránh xa mép lạch ra! — Lão Cát khẽ gõ mũi tẩu xuống mép đình, dứt khoát hạ lệnh.

Đình làng Thạch Bi tọa lạc vững chãi trên gò đất cao tựa lưng vào vách đá hoa cương, mái ngói rêu phong dày dặn bất động trước ngọn gió cuồng. Bên trong đình, ánh đuốc dầu phụng bập bùng soi rõ những gương mặt thảng thốt của dân làng đang co cụm lánh nạn.

Chấn Lạc được đặt nằm trên chiếc chõng tre lót rơm khô. Viên võ tướng ho sặc sụa, nôn ra từng búng nước biển chát chúa hòa lẫn cát mịn. Vết rách sâu hoắm nơi bả vai và vệt máu đông trên trán khiến sắc mặt ông ta xám ngoét như tro tàn. Chị xé một mảnh vải từ vạt áo trong, cẩn trọng lau bớt bùn non trên khóe môi Chấn Lạc, rồi cẩn trọng bón từng ngụm nước gừng tươi giã dập nấu sôi:

— Quan lớn ráng nuốt chút nước gừng cho ấm tỳ vị. Qua được miệng sóng là giữ được cái mạng rồi!

Từng dòng nước gừng cay nồng chảy qua cổ họng bỏng rát, làm ngực Chấn Lạc bớt co thắt. Ông ta chớp đôi mắt cay xè nhìn quanh. Đập vào mắt vị quan Thủy quân không phải là gươm giáo hay sự thù hằn, mà là những ánh mắt xót thương, đùm bọc của những người dân chài nghèo khó. Mấy thím xóm Thạch Bi đang tất bật xé vải mộc băng bó cho đám lính thủy sống sót, miệng không ngớt lời an ủi.

Chấn Lạc nghẹn ngào, nhìn sang lão Cát đang lặng lẽ đứng cạnh cột đình:

— Bản quan... vạn dặm tải lương... thế mà hạm đội mười mấy chiếc... chìm sạch rồi...

Lão Cát bước lại gần, bàn tay thô ráp đặt nhẹ lên vai Chấn Lạc, giọng trầm tĩnh nhưng chan chứa bao dung:

— Người còn thì của còn. Quan lớn chớ hao tâm tổn khí lúc này, nằm yên để con dâu lão rịt thuốc cầm máu. Món nợ biển khơi, để tính sau.

Dứt lời, lão Cát đặt mũi tẩu xuống cạnh thành chõng, xoay người bước nhanh ra trước thềm đình. Gió bão bên ngoài càng lúc càng gầm rít man dại, bẻ gãy răng rắc những cành dương liễu cổ thụ ven lạch. Mặt biển đục ngầu cuộn sóng chồng lên nhau như núi đổ, gầm réo không dứt giữa giông tố.

Lão Cát nheo mắt, khẽ hít một hơi sâu. Dưới đôi mắt đục mờ phủ bụi thời gian chín mươi hai năm, một vệt sáng màu hổ phách bỗng ánh lên thăm thẳm. Dị năng Tuệ Nhãn Thấu Luồng bừng mở, rọi xuyên qua màn mưa giông trắng xóa.

Cảnh tượng ngoài khơi hiện lên khiến lồng ngực lão Cát thắt nghẹt.

Triều cường dâng cao dữ dội, những thớ nước hung tợn đang cắn nát doi cát Cồn Én. Hơn nửa doi cát bồi đã bị dòng xoáy ngầm khoét rỗng chân móng, đổ sụp ầm ầm xuống lòng biển sâu. Trên dải cát trơ trọi còn lại chưa đầy vài chục thước, hơn một trăm năm mươi mạng người gồm đàn bà, trẻ nhỏ và phu phen đang chen chúc trong tuyệt vọng. Họ bấu víu vào từng cọc gỗ cừ chống sóng, người này níu lấy vạt áo người kia, nước biển đã dâng ngập ngang hông. Từng đợt sóng xô tới lại bốc đi vài mảng cát, tiếng gào khóc gọi cha tìm mẹ xé toạc bầu trời xám xịt, tức thì bị tiếng sóng gầm nuốt chửng.

— Hu hu... Cứu... cứu với bà con ơi...!

Tiếng thét yếu ớt từ ngoài cồn cát theo gió bạt vào vách đá, nghe như cào vào ruột gan người ở bờ.

Trên mỏm đá hoa cương nhô cao sát mép sóng, bóng dáng gầy guộc của lão hoa tiêu Lý Thượng Châm đứng sừng sững như một thân đước già. Tấm áo tơi lá cọ rách tả tơi bay phần phật trong gió thét. Con mắt chột của lão trợn trừng nhìn về phía Cồn Én mờ mịt, bàn tay gân guốc nâng chiếc tù và bằng vỏ ốc u khổng lồ lên ngang ngực.

Lão Châm phồng má, dồn hết sinh lực vào lồng ngực gầy gò, thổi một hơi dài.