Chương 5: Vỡ vụn thuyền gụ

Cú va đập kinh thiên động địa dưới lườn tàu hất văng Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc đập mạnh vào thành lan can gỗ gụ. Soái hạm bọc đồng rung chuyển bần bật như muốn bung rời từng khớp mộng. Tiếng gỗ toác rạn rền vang át cả tiếng dông bão gầm thét. Vị võ tướng ngã dúi dụi xuống sàn tàu ướt sũng, chiếc mũ trụ đồng văng ra xa, nước mặn táp thẳng vào mắt mũi cay xè.

Chống kiếm gượng dậy, Chấn Lạc gạt nước mưa trên trán, gầm lên giữa cơn cuồng phong:

— Bẻ lái sang mạn hữu mau! Giữ chặt đòn lái cho bản quan!

Nơi đuôi thuyền, bốn tên lính thủy lực lưỡng đang dốc sức bám chặt đòn lái gỗ lim to bằng bắp đùi. Nhưng bánh lái sắt dưới đáy nước như bị bàn tay khổng lồ bóp nghẹt. Những ngọn sóng ngầm cuộn ngược từ đáy lạch dội lên cần lái từng đợt chấn động dữ dội. Thớ nước xoắn siết vặn trẹo bánh lái ngàn cân.

Rắc một tiếng khô khốc! Đòn gỗ lim nứt toác, hai tên lính thủy bị hất văng xuống biển, bọt nước cuồn cuộn trắng xóa lập tức nhấn chìm, không còn tăm tích.

Chấn Lạc kinh hoàng nhìn xuống mặt biển. Dưới mạn thuyền không phải con nước triều bình thường mà là một phễu xoáy ngầm cuồn cuộn sủi bọt đục như bùn sét. Nước ngọt từ thượng nguồn đổ xuống chẹn đầu triều cường dựng ngược, biến lòng lạch thành một vùng nước điên dại quay cuồng không lối thoát.

Bấy giờ, vị võ tướng kiêu hãnh mới thấu hiểu sự bất lực của chiếc soái hạm. Con tàu gỗ gụ dài hơn mười trượng, mớn nước sâu cắm xuống lòng lạch, mang thân xác nặng nề cùng hàng trăm bao lương thực. Khi triều cạn rút trơ đáy, chính độ sâu và sức nặng ngàn cân ấy biến con tàu thành khối gỗ vụng về, vô dụng. Thân tàu không thể xoay chuyển giữa luồng lạch hiểm hẹp, để mặc dòng nước xoáy nghiệt ngã cuốn phăng đi.

— Đề Đốc! Phía trước là Bãi Rạn Bàn Chông! — Tiếng viên cai đội thét lên kinh hãi.

Chấn Lạc trợn trừng mắt nhìn qua màn mưa mịt mùng. Những mũi đá san hô ngầm đỏ lòm, lởm chởm như ngàn mũi giáo nhọn dưới đáy biển đang trồi dần lên theo con nước rút. Dòng xoáy ngầm hung bạo kéo tuột chiếc soái hạm lao thẳng vào tử địa.

Ầm!

Một tiếng nổ rền vang như sấm sét. Đáy soái hạm đâm sầm vào gờ đá ngầm đầu tiên. Lớp đồng bọc đáy tàu dày dặn bấy lâu bị những mũi san hô sắc nhọn phạt rách toạc. Gỗ gụ ngâm dầu tuy đanh chắc trước tên đạn, nhưng trước lực va đập khủng khiếp của bão sóng và đá ngầm hoa cương, lại giòn rụm đến không ngờ. Từng phiến ván lườn dày cả tấc toác đôi, gãy vụn thành muôn mảnh. Đinh đồng bung bật, bắn tung tóe lên không trung.

Nước biển tanh nồng mùi rỉ sắt cuồn cuộn tràn vào khoang hàng qua những lỗ thủng to bằng miệng thúng. Ba trăm bao lương thực và muối hạt ngấm nước trương phềnh, kéo lườn tàu chìm nghỉm với tốc độ kinh hoàng. Con tàu nghiêng hẳn sang một bên, boong tàu dựng đứng thành con dốc trơn tuột.

— Cứu với! Đắm thuyền rồi!

Tiếng kêu cứu thảm thiết của phu lương và binh lính vang lên giữa bầu trời xám xịt. Họ trượt dài trên sàn gỗ, bấu víu vào dây chão, nhưng những con sóng dữ cao hai trượng cứ liên tiếp bổ xuống như búa tạ,, cuốn phăng từng toán người rơi rụng xuống biển. Nhiều binh sĩ mang giáp sắt nặng nề chưa kịp tháo bỏ đã bị kéo thẳng xuống đáy vực sâu.

Chấn Lạc ôm chặt cột buồm chính, toàn thân run rẩy vì nỗi kinh hãi thấu tận xương tủy. Từ trên soái hạm đang vỡ vụn, ông ta chứng kiến hai chiếc thuyền hộ vệ đi sau cũng không thoát khỏi số phận thảm khốc. Một ngọn sóng lừng cao ba trượng nhấc bổng chiếc thuyền thứ hai lên không trung rồi quật thẳng xuống bãi rạn san hô. Rầm một tiếng, con tàu gãy đôi như khúc củi mục, cột buồm đè bẹp những thân người đang quẫy đạp. Chiếc thuyền thứ ba thì bị phễu nước xoáy ngầm hút chặt lấy đuôi, quay tròn ba vòng rồi lật úp, chỉ còn để lại một vạt bọt nước đen ngòm cuộn xiết.