Chương 17: Sắc nâu rừng thắm đượm mái trường quê

Khải Nguyên ngồi thụp xuống mép hành lang, đưa đầu ngón tay khẽ chạm vào vệt ẩm xám tro vừa lan ra dưới chân vách. Đầu ngón tay cậu lành lạnh, lớp vôi lót ngậm nước lũ rịn ra từng hạt nước nhờ nhờ như giọt mồ hôi đọng trên vách đá.

“Chết rồi, nước ngầm ở chân tường chưa thoát hết!” Hoàng Bách hốt hoảng kêu lên, chiếc giẻ lau trên tay suýt rơi xuống đất. “Ướt sũng thế này thì làm sao màu bám được, khéo trôi tuột mất thôi!”

Mai Chi vội quỳ gối xuống cạnh Nguyên, đôi mày thanh tú nhíu chặt:

“Có khi nào mảng tường này bị ngấm nước từ rãnh thoát nước sau cơn lũ không? Nếu quét màu lên bây giờ, vôi sẽ rữa ra mất.”

Giữa lúc mọi người đang loay hoay bối rối, Sanh ngồi xổm xuống, áp hẳn lòng bàn tay rám nắng vào mép gạch ba vanh. Ánh mắt cậu trầm tĩnh quan sát từng kẽ nứt li ti nơi chân vách rồi khẽ lắc đầu:

“Không phải nước rãnh đâu, vữa chỉ ngậm ẩm cục bộ thôi. Đừng cuống. Hồi ở bản, mỗi lần vách bếp trình đất bị rịn nước suối, ông nội tôi thường dùng vôi khô miết chặt để hút kiệt chân nước.”

Sanh ngước nhìn Khải Nguyên, giọng dứt khoát:

“Bách, cậu chạy lại thùng vôi của thầy Tuyên lấy cho tôi nửa gáo bột vôi tôi khô thật mịn. Chi lấy giẻ sạch thấm hết vệt nước nhờ nhờ này đi.”

Như tìm được điểm tựa, cả nhóm lập tức phối hợp nhịp nhàng. Mai Chi cẩn trọng dùng mảnh vải bông dặm nhẹ lên từng đốm xám, hút sạch những vệt nước đục ngầu đang rỉ ra. Ngay khi bề mặt vừa ráo bớt, Sanh đón lấy gáo bột vôi trắng từ tay Bách, xoa một lớp bột mỏng tang lên chân tường rồi dùng lòng bàn tay miết thật đều. Lớp bột vôi khô xốp nhanh chóng ngậm chặt hơi ẩm thừa, biến những đốm tro sũng nước thành một dải vôi khô ráo, phẳng phiu.

Khải Nguyên thở phào nhẹ nhõm, khẽ vỗ vai Sanh:

“Khô rồi này! Sanh tài thật đấy, đúng là mẹo của người vùng cao có khác!”

Sanh khẽ cười, ánh mắt lấp lánh niềm vui mộc mạc:

“Giờ thì trộn màu được rồi, kẻo nắng gắt làm khô mất hồ nếp.”

Khải Nguyên kéo chiếc hũ sành da lươn đựng củ nâu rừng lại gần. Cậu mở nắp gốm, mùi chát nồng quen thuộc của vỏ cây đại ngàn lập tức lan tỏa. Cạnh đó, chiếc liễn sành đựng màng gấc nếp chín đỏ chưng cách thủy từ chiều qua đã nguội bớt, ánh lên sắc đỏ tươi rực rỡ như những đốm lửa bập bùng.

Hai cậu bạn bắt tay vào công đoạn phối màu. Sanh múc từng muôi nước cốt củ nâu đỏ thẫm đổ vào chiếc âu sành lớn, còn Khải Nguyên cẩn thận gạt từng mảng cơm gấc mịn màng vào chung. Mai Chi đứng bên thoăn thoắt châm thêm ba thìa hồ nếp nấu mật mía sánh dẻo. Khải Nguyên cầm thanh tre cật, nhẹ nhàng khuấy vòng tròn theo chiều kim đồng hồ.