Chương 18: Ngọn gió rát bỏng và làn sương giữ ẩm

Luồng gió Lào khô khốc rít qua vòm lá xà cừ cổ thụ, cuốn theo cát bụi cùng hơi nóng hầm hập thốc thẳng vào hành lang dãy lớp 5. Khải Nguyên nheo mắt, cảm nhận rõ rệt từng đợt khí nóng táp rát da mặt. Ngay trước mắt cậu, lớp màu thảo mộc vừa phủ lên mười hai mét tường vôi bỗng như đang run rẩy trước sức nóng hầm hập. Gió phơn miền tây Quảng Trị vào cữ trưa tựa như chiếc lò than khổng lồ thốc mở cửa gió, khiến lớp vách vôi ngậm ẩm bốc hơi quá gấp. Bước vội lại gần, tim Khải Nguyên thắt lại khi nghe thấy những tiếng lách tách rạn vỡ rất khẽ.

“Nguyên ơi, nhìn mép ngói đỏ kìa!” Tiếng Mai Chi thảng thốt sau lưng.

Khải Nguyên ghé sát mắt nhìn. Trên mảng tường trung tâm, lớp màng gấc đỏ tươi tô mái trường chưa kịp ngấu sâu vào vách vôi đã bắt đầu rạn nứt. Từng vệt nứt chân chim li ti chằng chịt xuất hiện như mạng nhện, lan dần sang dải màu vàng nghệ rạng rỡ của vầng mặt trời. Đáng lo hơn, lớp keo hồ nếp pha mật mía do mất nước đột ngột dưới hơi nóng rát đã bắt đầu cong vênh, chực chờ bong tróc từng mảng nhỏ như vảy cá khô.

“Màu bị khô gấp quá rồi!” Hoàng Bách hốt hoảng kêu to, hai tay ôm lấy đầu. “Gió cứ táp thế này thì công sức mấy ngày tróc sạch mất thôi! Để tớ chạy đi múc xô nước dội lên nhé?”

Bách toan quay người chạy, nhưng Khải Nguyên vội níu chặt lấy vạt áo bạn:

“Không được dội nước Bách ơi! Hạt màu thảo mộc chỉ mới bám trên mặt vôi, chưa kịp ngấu keo. Cậu hắt nước vào là trôi tuột hết, hỏng cả bức tranh đấy!”

Mai Chi đứng bên, gương mặt thường ngày vốn điềm tĩnh giờ tái đi vì lo lắng. Đôi mắt đen láy rơm rớm, cô bạn lớp trưởng nhìn chằm chằm vào những đường nứt đang ngày một lan rộng:

“Làm sao bây giờ các cậu? Chẳng lẽ lại để màu thảo mộc hỏng hết thế này ư?”

Giữa lúc ba người bạn đang bối rối, Hồ Văn Sanh vẫn đứng lặng trước mảng tường đất đỏ bazan. Cậu bé người Vân Kiều không hề hoảng sợ, khẽ đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào một vết nứt li ti nơi mép vệt màu củ nâu. Cảm nhận độ giòn ráp của mặt vữa dưới sức nóng của ngọn gió Lào, đôi mày rậm của Sanh khẽ dãn ra. Cậu quay sang nhìn Khải Nguyên, ánh mắt sâu thẳm lấp lánh sự quả quyết:

“Tôi nhớ ra rồi! Ở bản Chênh Vênh, mỗi khi vào mùa gió Lào rang cát thế này, các bà, các mẹ phơi vải nhuộm chàm cũng hay bị nứt giòn sợi vải và bay mất sắc lam.”

Khải Nguyên vội níu lấy cánh tay bạn:

“Các bà ở bản làm cách nào để giữ màu hả Sanh?”

“Dùng nước cháo gạo quấy thật loãng.” Sanh chậm rãi giải thích, giọng mộc mạc mà chắc nịch. “Gạo tẻ nấu nhừ lấy nước sánh nhẹ, lọc bỏ hết bã rồi phun thành sương mỏng phủ lên mặt vải. Hơi ẩm của nước cháo sẽ làm dịu cái rát của gió, còn tinh bột gạo mịn sẽ như một lớp màng êm ái giữ cho hạt màu không bị co rút đột ngột. Màu ngấm từ từ vào sợi vải thì nắng cháy mấy cũng không sợ tróc.”

Khải Nguyên reo lên một tiếng đầy hy vọng:

“Đúng rồi! Nước cháo gạo loãng vừa có độ ẩm mát, vừa có chút keo thực vật tự nhiên để hỗ trợ hồ nếp. Nhưng làm sao để phun lên tường mà không tạo thành giọt lớn làm lem màu?”