Chương 1: Thức tỉnh bên nghiên chu sa

Lưỡi dao xén thép tôi sắc lẹm lướt ngọt qua mép tập giấy dó bồi ba lớp. Từng dải riềm giấy mỏng như cánh ve rơi lả tả xuống sàn gỗ lim, đều tăm tắp dưới bàn tay thon dài của Mộc Tú Linh. Giữa gian xưởng sau của hiệu Khắc Bản Đường trên phố Hàng Bông, mùi hồ nếp mới khuấy hòa lẫn hương thanh dịu của nhựa thông và mùi ngai ngái quen thuộc từ mâm mỡ cừu thuộc da.

Bỗng một bóng người đổ sụp xuống mặt bàn làm việc, che khuất vệt nắng xế rọi qua khung cửa sổ chấn song gỗ. Mùi nước hoa ngoại gắt nồng lập tức lấn át hương thảo mộc mộc mạc.

— Kìa cô Tú Linh, khéo tay thì khéo thật, nhưng cớ gì cứ phải cắm cúi đày đọa mình nơi xó xưởng bụi bặm thế này?

Cậu ấm Lương Thế Hiển nghiêng chiếc can bịt bạc vào mép bàn, khóe môi nhếch lên nụ cười phong lưu quen thuộc của kẻ quen thói được chiều chuộng. Hắn cúi sát xuống, ngón tay kẹp chiếc khăn lụa tơ tằm thoang thoảng mùi dầu hoa bưởi, toan đưa thẳng lên gò má nàng:

— Xem kìa, chấm một vệt mực chu sa đỏ au bên má mà chẳng hay. Để tôi lau giùm cho, kẻo chốc nữa ra phố người ta lại cười cho cái nhan sắc thanh tú này.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay Thế Hiển sắp chạm vào da thịt, một cơn nhức nhối dữ dội đột ngột giáng xuống đỉnh đầu Tú Linh.

Không gian xung quanh như đông cứng lại. Những mảng hình ảnh xa lạ mà chân thực đến rợn người cuồn cuộn tràn ngập tâm trí nàng: Một phiên xử nhục nhã giữa sân Tòa Đốc học; những ngón tay bầm dập vì xiềng xích; cuốn địa bạ triều Lê bị xé rách thảm thương; và chính nàng bị trói gô, gánh trọn tội danh trộm cắp cổ thư thay cho người khác. Trong ảo ảnh bi thảm ấy, Khắc Đoan Nghiêm nép mình trong vòng tay Thế Hiển mỉm cười đắc thắng, còn nàng kiệt sức trút hơi thở cuối cùng trong căn nhà kho ẩm lạnh giữa một đêm mưa phùn gió bấc đất kinh kỳ.

Ký ức tiền định bừng tỉnh.

Nàng không đơn thuần là một đứa trẻ mồ côi ăn nhờ ở đậu, làm công không công để trả cái gọi là “ơn cưu mang” của gia đình họ Khắc. Nàng chính là quân cờ thế mạng bạc mệnh được sắp đặt sẵn trong cuốn tiểu thuyết diễm tình thành thị, sinh ra chỉ để làm bàn đạp cho mối lương duyên môn đăng hộ đối rực rỡ của thiên kim tiểu thư Khắc Bản Đường.

Sống lưng Tú Linh lạnh toát, nhưng ngay sau đó là ngọn lửa kiên nghị bốc lên nơi đáy mắt.

Không chần chừ một khắc, Tú Linh dứt khoát nghiêng người lùi lại nửa bước. Chiếc khăn lụa của Thế Hiển hụt hẫng quẹt vào khoảng không.

“Cạch!”

Thanh dao xén cán gỗ mun trên tay nàng hạ xuống, nằm chắn ngang một đường dứt khoát trên mặt bàn gỗ giữa nàng và gã công tử họ Lương. Lưỡi thép sáng loáng phản chiếu ánh chiều tà, vạch ra một ranh giới lạnh lùng, bất khả xâm phạm.

Tú Linh ngẩng đầu, ánh mắt đen láy nhìn thẳng vào gương mặt sững sờ của Thế Hiển, cất giọng rành rọt:

— Cậu Lương quá bộ nhầm chỗ rồi. Đây là xưởng thợ bách nghệ, quanh năm chỉ có da trâu giấy dó. Vệt mực chu sa dính trên mặt kẻ làm công mọn này là cơm áo chữ nghĩa, không phiền đến chiếc khăn lụa hảo hạng của cậu. Xin cậu lui gót cho, kẻo bụi bặm làm hoen ố chiếc áo dạ đắt tiền.

Nụ cười trên môi Thế Hiển sượng lại. Hắn chưa từng thấy một đứa con gái làm thuê nào dám dùng giọng điệu cứng cỏi, xa cách đến vậy để đối đáp với mình. Bàn tay cầm khăn lụa lơ lửng giữa chừng, hắn nhíu mày, định cất lời phân bua thì tiếng guốc sơn lách cách vang lên từ cầu thang gác hai.

— Ô kìa, anh Hiển tới chơi mà sao lại đứng ở xưởng sau thế này?

Khắc Đoan Nghiêm thướt tha bước xuống. Nàng ta vận chiếc áo dài Le Mur tân thời màu hồng phấn, cổ khoét rộng theo mốt Paris mới du nhập, mái tóc uốn lọn bồng bềnh ôm lấy gương mặt thoa phấn trắng muốt. Nhìn thấy chiếc khăn lụa còn cầm trên tay Thế Hiển và thanh dao sắc lẹm chắn ngang trước mặt Tú Linh, nụ cười đon đả của Đoan Nghiêm thoáng méo xệch. Đáy mắt nàng ta lóe lên tia đố kị cay độc, nhưng rất nhanh đã được giấu sau nụ cười kiểu cách: