Chương 2: Vân đá nổi trên da cừu

Tiếng cười giòn tan của Khắc Đoan Nghiêm cùng tiếng đế giày da của Lương Thế Hiển khuất dần sau khúc quanh cầu thang gác hai. Dưới góc xưởng tối, Mộc Tú Linh chầm chậm rút những ngón tay khỏi lớp cùi da lạnh ngắt. Hơi ẩm mốc bốc lên sực vào sống mũi, nhớp nháp và nặng trịch. Nàng không vội vã đứng lên vạch trần ngay lúc này. Với tính khí tự phụ của Đoan Nghiêm và sự thiên vị của cụ Khắc Trí, mọi lời can ngăn lúc này chỉ chuốc lấy sự ngờ vực và miệt thị. Nàng khẽ phủ lại tấm vải bố lên xấp da rồi lặng lẽ trở về chõng tre nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, khi tiếng trống canh năm vừa điểm và tiếng tàu điện đầu phố Hàng Bông bắt đầu leng keng sớm, gian xưởng Khắc Bản Đường đã đỏ lửa. Đoan Nghiêm xúng xính trong tà áo dài tân thời màu hoàng yến, cao giọng sai người thợ già:

— Bác Vượng, khiêng ngay tấm da cừu lên bàn lớn cho tôi! Nhớ pha sẵn chậu cồn màu cánh gián và mâm sắt nung để tôi ủi phẳng thớ da. Sách của quan Đốc học không thể chậm trễ một khắc nào.

Cụ Khắc Trí chắp tay sau lưng đứng bên, ánh mắt chan chứa kỳ vọng. Đoan Nghiêm kiêu hãnh cầm chổi lông đóm quét mạnh vệt cồn màu lên mặt da cừu.

Thế nhưng, đường chổi vừa dứt, dung dịch cồn không ngấm vào thớ mà trôi tuột thành từng giọt tròn. Lớp phấn phủ tan biến, để lộ những mảng cùi da xám xịt, loang lổ vết ố mốc. Đoan Nghiêm hoảng hốt, vội cầm bàn ủi gang nóng dí mạnh lên mép da để ép khô. Khói khét lẹt bốc lên. Thớ da ngậm nước gặp nhiệt độ cao liền co rút dữ dội, nứt toác thành những đường rạn chân chim đen đúa như gỗ mục.

— Ôi thôi! Hỏng mất rồi! — Đoan Nghiêm thất thanh, buông rơi chiếc bàn ủi xuống sàn kêu choảng một tiếng.

Cụ Khắc Trí tái mặt, vội sờ vào mép da cháy xém:

— Trời đất ơi! Da cừu mua mất năm đồng bạc một tấm! Ngay mẻ đầu đã cháy đen thế này thì lấy gì dâng lên Tòa Đốc học?

Mất mặt và hoảng sợ, Đoan Nghiêm trỏ thẳng ngón tay vào người thợ già:

— Đều tại lão! Có phải lão pha cồn giả, hay canh than quá lửa để hại tôi? Lão muốn phá hoại thanh danh Khắc Bản Đường phải không?

Bác Vượng sợ hãi sụp quỳ xuống sàn:

— Oan cho già quá cô ơi! Già nào dám...

— Bác không có lỗi.

Tú Linh từ góc xưởng bước ra, đứng chắn trước mặt người làm già. Nàng cúi đầu thưa với cụ Khắc Trí:

— Thưa bác, lỗi không nằm ở cồn hay than ủi. Toàn bộ năm tấm da cừu này khi đi đường sông về xưởng đã ngấm gió nồm ẩm ướt, mốc ăn sâu vào lớp cùi bên trong. Người bán ranh mãnh phủ phấn trắng che mắt. Nếu chưa khử ẩm mà quét cồn rồi ép nhiệt, hơi nước bốc không kịp sẽ làm mục thớ da tức khắc.

Cụ Khắc Trí giật mình, lật mặt dưới bốn tấm da còn lại ngửi thử. Quả nhiên, mùi ẩm mốc nồng nặc xộc vào mũi. Cụ thảng thốt:

— Thảo nào... Thế này thì nguy to! Chỉ còn chín ngày nữa là hạn giao sách, giờ đi đâu tìm mua da cừu hảo hạng? Chẳng lẽ xưởng ta phải đền tiền bồi hoàn cho Tòa Đốc học?

Đoan Nghiêm cắn môi, ánh mắt lóe lên tia hằn học:

— Chị đứng đó nói hay lắm! Nếu giỏi thì cứu xấp da này xem nào? Đừng tưởng học mót được vài câu sách vở rồi lên mặt dạy đời!

Tú Linh điềm tĩnh nhìn cụ Khắc Trí: