Chương 4: Lưỡi thép phố Hàng Bạc

Tú Linh khẽ nín thở, cẩn thận nâng thanh dao xén lại gần vệt sáng ban mai rọi qua song cửa gỗ lim. Ngón tay nàng dò dẫm nơi khớp nối kim loại, tỉ mỉ xem xét từng đường nét của rãnh nứt. Vết cưa mảnh như sợi tóc nhưng hiểm độc khôn cùng, khoét sâu đúng vào điểm chịu lực hiểm yếu nhất giữa lưỡi thép và chuôi cầm. Nếu vừa rồi nàng thiếu cẩn trọng mà dồn toàn bộ sức nặng của cổ tay để gọt mép da cừu dai chắc, lưỡi thép tôi ắt sẽ gãy khấc làm đôi, trượt phắt một đường xé toạc tấm bìa vân đá chu sa vừa hong khô. Khi ấy, đơn hàng trọng thể của Tòa Đốc học sẽ tan tành, còn nàng sẽ mang tội phá hoại tài sản quý của xưởng, phải chịu cảnh đền bồi tủi nhục.

Cơn ớn lạnh lướt qua sống lưng, nhưng Tú Linh lập tức trấn tĩnh. Đôi mắt nàng phẳng lặng như mặt nước hồ Gươm sớm mùa thu, không gợn một tia hoảng loạn. Kẻ đã ra tay trong đêm ắt hẳn đang rình rập chờ đợi tiếng dao gãy cùng tiếng khóc thét bàng hoàng của nàng. Nàng tuyệt đối không để đối phương toại nguyện.

Tú Linh lặng lẽ dùng chiếc kìm nhỏ tháo rời lưỡi thép rạn nứt, cẩn thận bọc cả lưỡi dao hỏng lẫn chiếc chuôi gỗ mun vào mảnh khăn chàm sạch rồi giấu gọn vào vạt áo tứ thân. Nàng liếc nhìn chiếc đồng hồ quả lắc nơi góc xưởng; chỉ còn vài khắc nữa là trời sáng hẳn và người làm sẽ bắt đầu lục tục thức giấc. Thời gian gấp rút như lửa đốt, bởi buổi chiều nay cụ Khắc Trí đã hẹn viên chức Tòa Đốc học tới nhận sách.

Không để kinh động bất kỳ ai, Tú Linh nhẹ nhàng lách qua cánh cửa ngách chái sau, bước nhanh ra ngõ nhỏ phố Hàng Bông. Sương sớm đất Tràng An còn giăng bảng lảng trên những mái ngói rêu phong. Tiếng bánh xe tay lạo xạo trên đá dăm và tiếng rao xôi lúa trầm bổng nơi góc phố hòa vào nhịp bước chân dồn dập của nàng. Quẹo qua Hàng Gai, nàng rảo bước thẳng tiến về phía phố Hàng Bạc.

Phố Hàng Bạc giờ này đã bắt đầu rộn rã thanh âm của lửa và kim khí. Dưới mái hiên ám khói của lò đúc đồng, tiếng bễ thụt phì phò nhịp nhàng thở ra từng luồng hơi nóng ấm, mùi than đá quyện với mùi muội đồng nồng đượm xua tan cái se lạnh của buổi sớm mai.

Gian lò đúc của Trần Văn Bách nằm sâu trong con ngõ nhỏ. Vừa bước chân tới cửa, Tú Linh đã trông thấy dáng người cao ráo quen thuộc của chàng trai hai mươi mốt tuổi. Văn Bách mặc chiếc áo cánh vải nâu phong phanh để lộ bờ vai rộng khỏe khoắn, trên vầng trán cương nghị lấm tấm mồ hôi cùng vài vệt muội than đen nhánh. Anh đang dùng chiếc kẹp sắt giữ chặt một thỏi khuôn chữ đồng vừa nhúng qua thùng nước lạnh, khói trắng bốc lên xèo xèo.

Nghe tiếng bước chân gấp gáp nơi bậu cửa, Văn Bách quay đầu lại. Trông thấy nàng, đôi mắt sâu ấm áp của anh thoáng lộ vẻ kinh ngạc:

— Cô Linh? Sớm thế này sao cô lại quá bộ sang đây? Xưởng Khắc Bản Đường có chuyện gì hệ trọng ư?

Tú Linh bước lại gần bễ lò, khẽ gật đầu chào rồi mở bọc khăn chàm, đặt lưỡi thép bị phá hoại lên mặt đe sắt:

— Anh Bách xem giúp tôi cái này.

Văn Bách đặt chiếc kẹp sắt xuống, cúi người cầm lấy lưỡi dao. Bàn tay thô ráp dính mạt kim loại của người thợ đúc khẽ miết qua vết nứt hiểm hóc. Ngay khoảnh khắc nhìn rõ vết cưa nhân tạo, đôi mày rậm của anh nhíu chặt lại, ánh mắt bùng lên ngọn lửa giận dữ:

— Kẻ nào đê hèn đến mức dùng thủ đoạn này để hại cô? Nếu đường dao này bổ xuống tấm bìa da...

— Thì mọi công sức mấy ngày qua sẽ đổ xuống sông xuống bể — Tú Linh khẽ ngắt lời, giọng điệu trầm tĩnh nhưng kiên định — Kẻ làm chuyện này muốn tôi không kịp trở tay trước giờ giao sách cho quan Đốc học. Bây giờ truy xét chỉ tổ làm kinh động xưởng, việc cấp bách nhất là tôi cần một lưỡi dao xén mới thật sắc bén trước giờ Ngọ.

Nhìn vẻ điềm đạm mà quật cường trong ánh mắt nàng, ngọn lửa giận trong lòng Văn Bách dần chuyển thành sự xót xa và thấu hiểu sâu sắc. Anh không gặng hỏi thêm một lời thừa thãi, lập tức gác lại mẻ đúc khuôn chữ còn dang dở. Văn Bách với tay lấy một thanh thép tôi đặc chế giắt trên vách gỗ — thứ thép già đanh, dẻo dai mà phường rèn chuyên dùng để tiện các lưỡi đục tinh xảo.