Chương 6: Dấu triện hoa chu sa

Bóng gã gia nhân nhà họ Lương lách qua bờ tường rào rậm rạp rồi chìm khuất vào bóng đêm ngõ vắng. Phía sau, cánh cửa phòng Khắc Đoan Nghiêm khẽ khép lại nghe “cạch” một tiếng khô khốc, trả lại sự im lìm cho khoảng sân xưởng thoang thoảng hương hoàng lan.

Mộc Tú Linh nép bên khe cửa sổ, bàn tay bám chặt mép bậu gỗ lim mát lạnh. Ánh mắt nàng trầm xuống, từng đợt suy tính cuộn trào trong tâm trí. Bọc vải nhỏ mà cô tiểu thư vừa lén lút trao đi chứa đựng thứ gì? Một mảnh giấy chép trộm tỷ lệ hồ nếp khử chua, hay mẫu da cừu vừa thuộc xong? Nhớ đến bức thư cơ mật của nhà họ Lương còn giấu dưới đáy tráp kim chỉ, Tú Linh khẽ mím môi. Kẻ hám danh cùng kẻ vụ lợi đã bắt tay nhau hòng cướp đoạt công sức của nàng. Nhưng kiếp này, mọi toan tính của chúng đều không qua nổi mắt nàng.

Sáng hôm sau, sương thu giăng bảng lảng trên mái ngói rêu phong phố Hàng Bông. Khi Tú Linh bưng chậu nước ra góc sân sau giặt mấy tấm giẻ lau bàn xén, nàng chợt nghe tiếng thì thào sau chái bếp.

Bác Vượng vừa chẻ củi vừa ghé sát tai chị Sen: — Này, tôi nghe bà bếp bảo, tối qua nhà hội đồng Lương cho người mang tráp sang đánh tiếng, muốn xin con Linh về làm lẽ mọn cho cậu ấm Thế Hiển đấy!

Chị Sen kinh ngạc: — Thật ư bác? Cô Đoan Nghiêm mê cậu Lương thế, sao chịu chung chồng với kẻ ăn nhờ ở đậu?

— Chị ngây thơ quá! — Bác Vượng lắc đầu — Sớm nay cô Đoan Nghiêm đã tỉ tê với ông chủ rồi. Cô ta bảo gả con Linh sang đấy vừa lấy lòng nhà hội đồng, vừa giấu nhẹm chuyện cuốn sách Tòa Đốc học hôm qua là do con Linh đóng, kẻo thiên hạ chê tiểu thư Khắc Bản Đường bất tài. Sang đó làm lẽ, thân phận tôi đòi thì bí quyết nấu hồ hay thuộc da của con bé tự khắc rơi vào tay họ Lương!

Tú Linh đứng lặng sau giàn trầu không, khóe môi thoáng nụ cười lạnh. Hóa ra bọc vải đêm qua là tín vật giao kèo. Chúng muốn ép nàng làm lẽ mọn để vừa dập tắt tài năng của nàng, vừa cướp đoạt nghề tổ.

Cuối buổi sáng, Tú Linh xách giỏ mây ra đầu ngõ phố Hàng Bông tìm mua sáp ong rừng. Vừa bước ra vỉa hè lát đá xanh, một cỗ xe kéo bóng loáng bất thần đỗ xịch trước mặt nàng.

Lương Thế Hiển bước xuống xe trong bộ âu phục màu kem thẳng thớm, tay chống can bịt bạc. Tên gia nhân ôm chiếc tráp khảm xà cừ bày mấy hộp bánh Tây cùng sấp lụa Hà Đông óng ả. Dân phố và đám thợ bạn quanh phố Hàng Bông tò mò dừng chân ngó nghiêng.

Thế Hiển mỉm cười tự phụ, tiến lại gần Tú Linh: — Cô Tú Linh, tôi đợi cô mãi. Hôm qua thấy cô vất vả đối đáp với quan khách, tôi đặc ý mang chút bánh ngọt thượng hạng và sấp lụa quý này đến tặng cô.

Tú Linh lùi lại nửa bước, ánh mắt lạnh nhạt: — Cậu Lương nhầm người rồi. Tôi chỉ là thợ công mọn ở Khắc Bản Đường, không dám nhận đồ quý giá của công tử nhà hội đồng.

Thế Hiển sượng mặt, bước dấn tới hạ giọng: — Đừng bướng bỉnh nữa em Linh à. Cô Đoan Nghiêm đã thưa với cụ Khắc, tôi cũng xin phép thầy mẹ rồi. Chỉ cần cô gật đầu vào phủ họ Lương làm bà tư, cô sẽ có kẻ hầu người hạ, cơm bưng nước rót, chẳng phải vùi mình trong xưởng tối đày đọa đôi tay với đống da hôi hám. Thân phận ăn nhờ ở đậu như cô, được bước chân vào cửa phủ nhà tôi là phúc phận tày trời rồi!

Nghe lời trơ tráo ấy, Tú Linh đứng thẳng lưng, cất giọng đanh thép trước đông đảo bàn dân thiên hạ: — Cậu Lương hãy tự trọng! Bàn tay tôi cha mẹ sinh ra là để cầm dao xén, cầm kim khâu giữ gìn chữ nghĩa thánh hiền, chứ không phải ngửa tay xin cơm thừa canh cặn của nhà giàu. Dù làm thợ quét xưởng hay người vá sách, tôi vẫn giữ nề nếp thanh bạch của người Tràng An, quyết không ham phú quý mà chịu kiếp lẽ mọn hèn hạ! Món quà này, cậu hãy đem tặng cô tiểu thư xứng đôi vừa lứa với cậu!