Chương 7: Giao kèo trong buồng tối

Cụ Khắc Trí cài chặt chốt then cửa gỗ lim ngăn cách sảnh ngoài với phòng trong. Ánh hoàng hôn rớt qua chấn song, nhuộm lên căn phòng màu vàng sẫm quyện mùi giấy cũ và mực nho. Tú Linh điềm tĩnh bước theo sau. Trong túi áo nàng, con triện đồng mạ vàng Văn Bách trao vẫn vương hơi ấm vững chãi.

Tiến đến chiếc bàn gụ sát vách, cụ Trí mở tráp gỗ sơn then thếp vàng. Bên trong, tập thư tịch dày dặn bọc lụa điều ố màu hiện ra.

— Chị nhìn cho kỹ, — giọng cụ Trí nén thấp, — đây là cuốn Địa bạ triều Lê độc bản từ thế kỷ mười bảy, ghi chép điền sản xứ Kinh Bắc. Tòa Đốc học giao sang, hạn một tháng phải phục chế vẹn toàn để quan Thanh tra Học chính nghiệm thu.

Tú Linh nín thở quan sát. Dưới lớp lụa điều là một trăm hai mươi trang giấy dó viền lụa cổ ngả màu ngà sẫm. Mép lụa sờn rách, góc giấy cong vênh, lỗ mọt cắn chi chít xen giữa dòng chữ Hán và nét triện son mờ nhạt. Thư tịch mục nát đến mức chỉ cần sơ sẩy chạm mạnh, lớp xơ dó cổ cũng vỡ vụn.

— Việc này can hệ đến sống còn của xưởng, — cụ Khắc Trí nhìn xoáy vào nàng, áp đặt. — Toàn bộ một trăm hai mươi trang này, chị phải mang vào buồng tối phía sau mà làm. Ngày đêm đóng cửa cài then, tuyệt đối không để ai thấy. Cơm nước có người đưa tận cửa.

Tú Linh khẽ hỏi: — Thưa ông chủ, phục chế cổ thư cần ánh sáng tự nhiên để soi rõ thớ sợi. Cớ sao lại bắt cháu giam mình trong buồng tối?

Gương mặt cụ Khắc Trí giật giật, lộ vẻ toan tính: — Chị chỉ là thợ phụ có khế ước. Để người ngoài biết kẻ ăn nhờ ở đậu phục chế bảo vật, uy tín xưởng ta để đâu? Khi xong việc, danh nghĩa người phục chế phải là cô cả Đoan Nghiêm. Con bé học trường Tây, là thiên kim Khắc Bản Đường, đứng tên mới rạng danh môn hộ, thuận bề kết thân với nhà họ Lương. Chị hiểu chưa?

Từng lời thốt ra trơ tráo đến lạnh lùng. Tú Linh chẳng ngạc nhiên, bởi ký ức tiền định đã báo trước dã tâm bóc lột của chủ xưởng. Kiếp trước, nàng nai lưng làm lụng trong bóng tối để rồi Đoan Nghiêm nhận trọn vinh hoa, còn nàng thành kẻ chịu tội thế mạng.

Đôi mắt Tú Linh vẫn phẳng lặng như giếng sâu. Nàng không giận dữ hay van nài, mà nhìn thấy trong thử thách này cơ hội vô giá để tôi luyện kỹ nghệ phục chế đỉnh cao.

— Cháu hiểu ý bác, — Tú Linh rành rọt đáp. — Nhưng cháu có một điều kiện.

Cụ Khắc Trí cau mày: — Chị dám ra điều kiện với ta?

— Thưa ông chủ, một trăm hai mươi trang giấy dó cổ này mục nát như mạng nhện, cả xưởng không ai ngoài cháu đủ sức nhặt từng sợi xơ vá lại. Cháu nhận làm trong buồng tối, nhường trọn danh tiếng cho cô Đoan Nghiêm. Đổi lại, khi Tòa Đốc học nghiệm thu xong, bác phải trích thưởng cho cháu ba mươi đồng bạc Đông Dương hoa xòe bằng giấy trắng mực đen, trừ thẳng vào tiền chuộc khế ước.

Thấy nàng quả quyết, cụ Khắc Trí đắn đo hồi lâu giữa danh vọng cho con gái và ba mươi đồng bạc, đành gật đầu: — Được! Ta ưng thuận. Miễn là chị làm không để lại một tì vết nhỏ.

Sáng hôm sau, sương thu giăng kín mái ngói phố Hàng Bông. Khi tiếng chuông tàu điện leng keng vọng lại từ bờ hồ, Tú Linh đã thắt dải yếm chàm, sẵn sàng bước vào buồng tối bắt tay vào việc.

Khâu đầu tiên để cứu vãn một trăm hai mươi trang địa bạ là bồi nền và dùng sợi dướng mịn vá từng lỗ mọt cắn. Nàng cầm chìa khóa mở kho nguyên liệu ở chái nhà sau.