Chương 13: Bát Cơm Ở Sảnh Trà Hạc

Vệt khói xám từ bức thư mời xoắn lại thành hình một búp sen nhỏ rồi tan biến vào lớp không khí nhờ nhờ của tầng phụ. Mùi đàn hương nồng gắt át đi mùi mực ẩm và giấy bản cũ.

Tất Doãn Kỳ phủi nhẹ ống tay áo, cài lại chiếc bút lông mực xanh vào mép túi ngực rồi đứng dậy. Khớp gối ông phát ra một tiếng lách cách khô khốc. Ông nhìn sang Lam Ký Sinh, chỉ tay vào tập hồ sơ giấy vừa hoàn tất trên bàn:

"Cậu cứ sắp xếp theo số thứ tự lưu trữ. Đừng để dính bụi."

"Dạ, tiên sinh Tất." Lam Ký Sinh đáp nhỏ, hai tay vẫn ép chặt nơi cổ áo có lớp lót giấu chiếc thẻ nhớ ngoại vi. "Trưởng Cục... ngài ấy không thích người đến muộn đâu ạ."

"Tôi chưa bao giờ trễ giờ mổ."

Tất Doãn Kỳ rời khỏi phòng điều phối, bước qua cầu thang đá dẫn lên tầng năm. Sảnh Trà Hạc nằm tách biệt ở góc đông tòa nhà chính, nơi ánh sáng từ những chiếc đèn lồng chạy bằng linh hỏa dịu mắt hơn hẳn vẻ u ám thường thấy. Trên chiếc bàn dài bằng gỗ gụ đánh bóng, vài món ăn được bày biện tươm tất trong liễn sứ viền mạ bạc: cá hấp hoa tiêu, măng non om nấm và một âu cơm gạo huyết rồng bốc hơi nghi ngút.

Địch Vô Thường đã ngồi sẵn ở vị trí chủ tọa. Vị Trưởng Cục khoác áo đoạn màu xám tro không vướng một hạt bụi, đầu đội mũ ô sa nhỏ, trên tay lần chầm chậm chuỗi hạt gỗ thơm mười tám hạt. Nụ cười trên gương mặt trạc bốn mươi lăm tuổi của ông ta vẫn ấm áp và mực thước như ngày đầu ký hợp đồng.

"Tiên sinh đến đúng lúc lắm." Địch Vô Thường đứng dậy khẽ gật đầu, vươn tay áo rộng làm động tác mời ngồi. "Ở cõi này không có sáng tối tuần hoàn, chỉ có giờ cơm là giữ được chút hơi ấm nhân gian. Mời tiên sinh ngồi dùng bữa lót dạ."

Tất Doãn Kỳ ngồi xuống đối diện, kéo vạt áo ra sau gối để tránh nếp gấp cấn vào chân. "Chào ông Địch."

"Ở tầng phụ ẩm thấp, tiên sinh làm việc liên tục sáu ca thực địa chắc chắn không tránh khỏi mỏi mệt." Địch Vô Thường đích thân cầm muôi bạc xới một bát cơm đầy đặt trước mặt ông, lại gắp thêm một miếng lườn cá hấp trắng muốt vào đĩa nhỏ. "Bản tọa vẫn luôn dặn nhà bếp phải chọn loại gạo dẻo từ cõi trần đưa sang để tiên sinh không cảm thấy lạ miệng. Thế nào, khẩu vị có vừa không?"

Tất Doãn Kỳ cầm đũa tre, gắp một miếng măng đưa vào miệng nhai chậm rãi. Vị ngọt thanh lan trên đầu lưỡi, nhưng nhiệt độ món ăn chỉ vừa đủ ấm, thiếu hẳn cái nóng giãy đặc trưng của lửa than trần thế.

"Cơm dẻo," ông nói, giọng đều đều. "Nhưng phòng lưu trữ mẫu dưới tầng phụ hơi ẩm. Mấy tấm phủ thi thể để qua đêm là có mùi mốc rơm."

Địch Vô Thường bật cười khẽ, chuỗi hạt gỗ trong tay khẽ lắc tạo nên chuỗi âm thanh lách cách êm tai. "Việc đó bản tọa sẽ bảo bộ phận hậu cần xử lý ngay. Cơ sở vật chất của Cục ta xây dựng đã mấy ngàn năm, nhiều khu vực quả thật xuống cấp. Nhưng điều bản tọa quan tâm hơn là khả năng thích nghi của tiên sinh với quy trình ghi chép nơi đây."

Ánh mắt Địch Vô Thường dừng lại trên gương mặt già nua của người đối diện, nụ cười vẫn giữ nguyên khóe môi:

"Các chuyên viên có linh căn khi xuyên qua các cõi thường chỉ chú ý đến thiên đạo, pháp tắc. Duy chỉ có tiên sinh nhìn sự việc bằng con mắt của một người mổ xẻ trần tục. Sáu vụ án vừa rồi, tiên sinh xử lý rất sạch sẽ. Bản tọa tò mò, khi tiếp cận các tệp lưu trữ hay hệ thống phân loại hồ sơ nhân quả của Cục, tiên sinh có cảm thấy điều gì bất thường hay khó hiểu không?"

Một câu hỏi mớm lời được gài vào giữa bữa ăn, mượt mà như một đường rạch giải phẫu không làm rách mạch máu lớn.

Tất Doãn Kỳ không ngẩng đầu. Ông và một miếng cơm lớn vào miệng, nhai kỹ rồi nuốt xuống trước khi đặt đũa ngang miệng bát: