Chương 5: Ba Người Ngồi Cùng Bàn

Tất Doãn Kỳ không vội rời khỏi con hẻm nhỏ trước hội quán. Gió đêm lùa qua mái ngói, mang theo vị chát của nước tro ngâm vải nhuộm từ dãy xưởng cuối phố.

Hai trường hợp, nhưng liên kết lại thành một vòng khép kín. Giấy bán tài sản ký trước khi Mộ Thiện Quần phát bệnh chứng tỏ Lâm thị biết trước cái chết của chồng, thậm chí bà ta đã lên kế hoạch từ sớm. Dẫu vậy, một phu nhân khuê các không thể tự mình ngày ngày vào bếp thao túng thức ăn suốt nửa tháng ròng khi bên cạnh luôn có kẻ hầu người hạ. Tống Phú có động cơ trả thù sau vụ kiện tán gia bại sản năm xưa, song ông ta chẳng thu được một đồng lợi tức trực tiếp nào từ cơ nghiệp họ Mộ nếu chỉ đơn thuần giết chủ. Còn Tề Vạn Trình ôm trọn hợp đồng béo bở, lại không hề có điều kiện bước vào hậu viện tiếp cận nồi niêu.

"Lam," ông cất tiếng, mắt vẫn nhìn dải lồng đèn đung đưa ngoài cổng hội quán.

"Tôi nghe, tiên sinh Tất."

"Tìm người làm cũ của hội quán hỏi thêm một chuyện." Ông gõ nhẹ đầu ngón tay vào vạt áo chùng của Lý Văn Toàn. "Xác minh xem Tống Phú có lý do gì để nghe lời Lâm thị hơn nghe lời Mộ Thiện Quần hay không. Một kẻ nhẫn nhục hai mươi năm sẽ không hành động bừa bãi chỉ vì thù xưa."

Lam Ký Sinh gật đầu, thoái lui vào bóng tối đầu ngõ.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, cậu thanh niên áo lam quay lại, bước chân nhẹ bẫng trên nền đá lát. Hắn ghé sát tai ông, thì thầm:

"Tôi hỏi được rồi. Tống Phú và Lâm thị vốn xuất thân từ cùng một huyện nghèo phía tây. Trước khi Lâm thị được gả vào nhà họ Mộ làm kế thất, hai nhà từng có quen biết từ thuở hàn vi. Đây không phải lời khai có thể dùng ở công đường, nhưng là hướng đi."

"Không cần công đường," Tất Doãn Kỳ điềm đạm đáp. "Chỉ cần biết sự liên kết giữa họ tồn tại."

Sáng hôm sau, Tất Doãn Kỳ mang theo tập sổ bìa nâu quay lại nhà họ Mộ. Thân phận thư lại già Lý Văn Toàn giúp ông có lý do đường hoàng nhất để bước qua cửa: kiểm kê toàn bộ đồ dùng và vật phẩm trong khuôn viên gia đình nhằm hoàn tất thủ tục phân định quyền thừa kế cho hội quán.

Lâm thị tiếp ông tại gian ngoài, gương mặt mệt mỏi vì thức đêm lo tang lễ. Người đàn bà chỉ khẽ phất tay ra hiệu cho gia nhân dẫn ông đi qua các gian phòng. Đến khi người hầu chỉ trỏ xong dãy phòng kho, Tất Doãn Kỳ chủ động bước vòng ra sau chái bếp.

Gian bếp nhà họ Mộ rộng rãi, tường gạch ám khói đen kịt. Tống Phú không có ở đó; mấy tên tiểu đồng đang bận chẻ củi ngoài sân sau.

Tất Doãn Kỳ đảo mắt nhìn quanh một lượt. Bếp lò nguội tanh, trên giá gỗ xếp ngay ngắn từng hũ gia vị, muối, tương, dấm. Mọi thứ quá sạch sẽ, chứng tỏ người quản lý có thói quen cẩn thận đến mức máy móc. Ông không sờ vào những chiếc lọ bày biện lộ liễu bên ngoài. Thay vào đó, ông bước chậm rãi đến góc tường ẩm thấp nhất—nơi kê ba chiếc chum sành lớn đựng gạo và nước dùng dự trữ.

Phía sau chiếc chum trong cùng, khuất sâu sát chân tường gạch rêu phong, có một hốc gạch hơi lỏng.

Bằng đầu ngón tay chai sần, ông gỡ nhẹ viên gạch méo mó. Bên trong là một gói giấy dầu nhỏ bằng nắm tay trẻ con, buộc chặt bằng sợi lạt giang đã ngả màu xám.

Ông mở nút thắt, hé mép giấy dầu ra một khe nhỏ rồi đưa lên ngang mũi ngửi.

Mùi hắc nhẹ của hạt trấu rừng khô pha lẫn vị ngai ngái, ngòn ngọt tựa rễ cây mục nát của mật đăng thảo. Bốn mươi năm làm việc với các ca trúng độc giúp ông nhận ra ngay sự phối hợp tinh vi này. Hạt trấu rừng dùng riêng chỉ gây đầy hơi, mật đăng thảo độc lập chỉ làm mát gan hạ hỏa. Nhưng khi nghiền nhỏ, sắc chung với nước dùng hàng ngày từ tám đến mười ngày, hai thứ tương tác sẽ tạo nên độc chất phá hủy tạng phủ từ bên trong, khiến khí huyết ngưng trệ, cơ co quắp, mà người ngoài nhìn vào chỉ thấy như một cơn bạo bệnh suy kiệt tự nhiên.

Ông thò tay vào trong tay áo, kích hoạt Bằng Giám Định. Tấm thẻ kim loại xanh lam lóe lên một vệt sáng mỏng manh quét qua gói thuốc và hốc tường, lưu lại mẫu vật rồi lặng lẽ tắt lịm.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân khẽ khàng dừng lại sau lưng. Tống Phú đứng ở ngưỡng cửa bếp, hai tay buông thõng, ánh mắt đục ngầu nhìn chăm chú vào lưng ông già thư lại.

Tất Doãn Kỳ không quay đầu lại vội. Ông từ tốn thắt lại sợi lạt giang, đặt gói giấy vào khe hốc, đẩy viên gạch về chỗ cũ rồi mới phủi bụi trên đầu ngón tay, xoay người lại.