Chương 13: Đáy Vòm Khói Lạnh

Ánh đỏ gay gắt từ chiếc đồng hồ đếm ngược trên tay Lâm Khải vừa chớp tắt, Giản Thừa Huân đã siết chặt quai túi đồ nghề mộc bên vai, đĩnh đạc cất bước. Cụ cùng hai người trẻ lách qua khe hẹp ẩm ướt phía sau rặng đước, tiến thẳng vào đường dẫn dã chiến của đội bảo trì ngầm. Cánh cửa sắt hoen gỉ nặng nề khép lại sau lưng, ngăn cách hoàn toàn sóng gió trùng khơi của Quần Đảo Nước Lũ. Cổng chuyển dịch phụ phát ra tiếng rên rỉ trầm đục rồi lóe lên luồng quang năng màu lam mờ nhạt, lặng lẽ cuốn ba bóng người qua khe nứt thời không mà không để lại bất kỳ gợn sóng dữ liệu nào trên đài quét của Kỷ Bá Thụy.

Khi luồng gió khô ráp đậm mùi rỉ sét xộc thẳng vào mũi, cụ Huân khẽ chớp mắt thích nghi với bóng tối nhờ nhờ. Hiện ra trước mắt lão là cảnh tượng ngột ngạt của Phân khu 3 - Khu Đáy Vòm Kính Tân Tinh. Phía trên cao vời vợi, mái vòm kính nhân tạo khổng lồ rực sáng ánh đèn màu xa hoa của tầng lớp thượng lưu, nhưng dưới đáy sâu này, mười vạn người nghèo lại đang chen chúc trong những khu ổ chuột tăm tối. Hàng ngàn căn nhà lắp ghép bằng tôn sắt phế liệu chắp vá chồng chất lên nhau xiêu vẹo, tựa như những tổ mối rệu rã chực chờ đổ sụp. Mặt đất dưới chân cụ nứt toác từng mảng lớn, lớp bùn đen rỉ nước hôi hám đùn lên qua các kẽ hở do nền móng công trình bị rút ruột nghiêm trọng.

Nhìn những mái che mỏng manh rung lên bần bật theo từng nhịp máy nén khí từ xa, vết sẹo lòng tám mươi năm trước trong cụ Huân như bị xát muối. Nỗi đau mất đi người thân dưới khối bê tông pha rác năm hai mươi bảy tuổi lại cuộn trào, biến thành ngọn lửa âm ỉ thôi thúc đôi chân già nua bước nhanh hơn.

“Sư phụ, cẩn thận bước chân.” A Lạc khẽ đỡ khuỷu tay cụ, mắt nhìn quanh cảnh giác.

Cụ Huân khẽ lắc đầu, rút chiếc thước trắc bằng gỗ trắc đen bóng gia truyền bên hông ra. Cụ tiến lại gần một trụ đỡ chính bằng kim loại đang gánh tải cho cả dãy lán ba tầng phía trước. Đưa bàn tay thô ráp chai sần vuốt dọc thân trụ, cụ lập tức nhận ra lớp sơn bóng bẩy bên ngoài chỉ là lớp vỏ ngụy trang trơ trẽn.

“A Lạc, đưa thầy mượn chiếc đục rèn.” Cụ Huân trầm giọng bảo.

A Lạc vội tháo chiếc đục gia truyền trao vào tay sư phụ. Cụ Huân hơi nghiêng đốc đục, nhắm chuẩn mép nối rồi gõ nhẹ một nhát dứt khoát.

“Cốp!”

Lớp men phủ hào nhoáng lập tức vỡ vụn từng mảng, để lộ ra lớp thép bên trong mỏng manh chưa đầy ba ly, bề mặt đã bị rỉ sét ăn mòn rỗ chằng chịt như tổ ong. Tệ hại hơn, phần lõi trụ nhồi bên trong không phải bê tông mác cao chịu chấn mà là hỗn hợp cát vụn xốp rỗng trộn lẫn xỉ khoáng công nghiệp. Chỉ cần dùng mũi đục ấn nhẹ, cát bụi đã rào rào trút xuống đất.

Cụ Huân thở dài một tiếng, ánh mắt đanh lại:

“Thép mỏng như vỏ hộp thiếc, ruột nhồi cát rác rưởi. Nền móng thế này, đừng nói địa chấn nhân tạo, chỉ cần dư chấn nhẹ cũng đủ chôn vùi hàng ngàn sinh mạng.”

Tiếng đục gõ cùng bụi cát rơi xuống đã thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Một nhóm thợ bản địa gồm thợ mộc già và thợ cơ khí lam lũ trong bộ áo quần bảo hộ rách rưới vội vã chạy tới, vẻ mặt đầy ngờ vực xen lẫn âu lo. Một người thợ mộc đứng tuổi bước ra, nhìn chiếc thước gỗ trắc trên tay cụ Huân rồi ngập ngừng:

“Thưa cụ… cụ là thợ ngõa từ đâu tới? Trụ này là tài sản của tập đoàn Titanis, họ cấm dân đụng vào…”

Cụ Huân nhìn thẳng vào mắt người thợ già, cất giọng trầm ấm mà đĩnh đạc: