Chương 5: Cơn Lạnh Đột Ngột Tràn Về

Cơn gió buốt từ đỉnh núi thốc mạnh vào vách gỗ, rít từng hồi dữ dội khiến Thục Quyên giật mình choàng tỉnh. Không khí trong căn phòng áp mái lạnh buốt như hầm đá, hơi thở phả ra thành làn khói trắng mỏng manh dưới ánh đèn ngủ mờ nhạt. Cô vội với tay bật chiếc đèn pin nhỏ, nhìn chiếc nhiệt kế treo sát cửa sổ: mức thủy ngân đã tụt thẳng xuống sáu độ C.

Lời cảnh báo khẩn cấp từ chiếc đài radio lúc chiều tối lập tức dội về trong tâm trí cô. Đợt sương muối bất thường kèm theo khối không khí lạnh cực mạnh đã thực sự tràn xuống thung lũng Xuân Trường và cao nguyên Cầu Đất.

Quyên thắt lòng lo sợ. Hai tấn quả Arabica vừa nạp vào các thùng ủ yếm khí ban chiều đòi hỏi men vi sinh bản địa phải hoạt động liên tục ở nhiệt độ tối ưu từ mười tám đến hai mươi độ C. Nếu nhiệt độ hạ quá sâu, nấm men sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông, mẻ hạt cô dồn trọn tâm huyết coi như hỏng hoàn toàn. Không kịp chần chừ, Quyên vớ vội chiếc áo phao dày, quàng khăn len kín cổ rồi lao mình ra màn đêm buốt giá.

Triền đồi chìm trong màn sương muối trắng xám mờ ảo phủ lên rặng thông và những ngọn cỏ ven lối mòn trơn trượt. Quyên cắm đầu chạy về phía khu nhà ủ. Thấy ánh đèn vàng ấm hắt qua khe liếp hé mở, bước chân cô khựng lại rồi vội vã đẩy cửa bước vào.

Cảnh tượng trước mắt khiến lồng ngực Quyên khẽ thắt lại vì ngỡ ngàng.

Khoa và chú Bảy đã ở đó tự lúc nào. Giữa gian nhà kho rộng thênh thang, hai người đàn ông đang hối hả làm việc giữa làn khói trắng phả ra theo nhịp thở dồn dập. Khoa chỉ mặc chiếc áo len dày xắn cao tay áo, đôi vai rộng gồng lên khuân từng kiện rơm khô dày cộp chèn kín quanh chân các thùng phuy nhựa xanh. Chú Bảy thì lúi húi dùng những chiếc chăn dạ cũ bọc quanh thân thùng rồi lấy dây đay buộc chặt.

“Chú Bảy! Anh Khoa!” Quyên thốt lên vì lạnh và kinh ngạc.

Khoa dừng tay, quay đầu nhìn cô. Trên mái tóc rậm của anh vương vài cọng rơm khô, chóp mũi ửng đỏ vì gió buốt nhưng ánh mắt lại điềm tĩnh lạ thường, toát lên sự vững vàng đáng tin cậy:

“Cô Quyên, đừng đứng chỗ lộng gió. Nhiệt độ ngoài trời vừa tụt xuống bốn độ C, lòng thùng ủ số một đã hạ xuống mười bảy độ rưỡi rồi.”

“Mười bảy độ rưỡi sao?” Quyên hốt hoảng bước nhanh lại gần dãy thùng.

“May mà chú Bảy phát hiện kịp thời khi ra kiểm tra giàn phơi,” Khoa điềm tĩnh tiếp lời, giọng dứt khoát không chút hoang mang. “Tôi đã chuyển hết rơm khô dưới sàn lên chèn đáy ngăn nhiệt đất rút lạnh. Giờ chúng ta phải che kín khe gió lùa trước.”

Sự đĩnh đạc của Khoa lập tức xua tan cơn hoảng loạn vừa nhen nhóm trong lòng Quyên. Cô gật đầu dứt khoát:

“Tôi sẽ đo lại độ pH và chuẩn bị hệ thống đèn sưởi.”

Gian nhà ủ lập tức trở thành chiến trường thầm lặng chống lại thiên tai. Khoa nhanh chóng điều phối công việc. Anh thoăn thoắt kéo những cuộn bạt cách nhiệt màu bạc, dùng súng bắn đinh ghim chặt vào khung gỗ thông, bịt kín mọi khe hở nơi gió buốt thung lũng đang lùa vào rát buốt. Dáng người cao lớn của anh dứt khoát nâng những thanh xà gỗ nặng trịch chèn chân bạt, bền bỉ và không một lời than vãn.

Quyên cắm que đo cảm biến vào thùng ủ số một: nhiệt độ đang ở mức 17.6°C. Kiểm tra mẫu dịch quả qua van chiết, chỉ số pH vẫn giữ ở mức 4.0, dịch quả chưa biến chất nhưng tốc độ sủi bọt khí đã chậm đi rõ rệt.

“Phải nâng nhiệt độ lên ít nhất hai độ nữa,” Quyên nói, trán rịn mồ hôi dù đôi bàn tay buốt cóng.

“Tôi mang hai bóng đèn sưởi một nghìn oát vào rồi,” Khoa nói. Anh thoăn thoắt nối dây điện, treo cẩn thận hai chao đèn lớn cách nắp thùng ủ đúng một mét để tản nhiệt đều mà không làm cháy sém lớp bạt cách nhiệt.

Ánh sáng vàng cam ấm áp bừng lên, xua bớt cái giá băng đặc quánh. Chú Bảy ngồi bệt dưới sàn đất, vuốt mồ hôi trên trán thở phào:

“Trời đất Cầu Đất độ này độc quá. Năm ngoái cũng một trận sương muối làm cháy sạch mấy sào cà phê, khiến tôi lâm vào cảnh nợ nần…” Giọng lão nông chợt nghẹn lại, ánh mắt thoáng vẻ đau đớn khó tả.

Khoa bước tới, đặt bàn tay ấm áp lên vai chú Bảy:

“Chú Bảy yên tâm, năm nay chúng ta đã chuẩn bị kỹ càng. Cháu canh ở đây suốt đêm, nhất định không để mẻ hạt của chú bị tổn hại.”

Đứng bên bàn thao tác, Quyên lặng lẽ thu trọn cử chỉ ấy vào tầm mắt. Trong ánh sáng dịu của bóng đèn sưởi, bờ vai rộng và gương mặt góc cạnh từng trải của Khoa hiện lên vững chãi. Người đàn ông này, dù là người sáng lập chuỗi cà phê lớn ở Sài Gòn, lại đang đứng giữa đêm buốt giá, quần áo bám đầy bụi rơm và đất đỏ bazan, dốc cạn sức lực để bảo vệ mẻ hạt của một nông hộ xa lạ.

Sự nghi kỵ, định kiến về những kẻ cơ hội thành thị mà cô ôm giữ suốt tám năm qua dường như đang tan biến từng chút một. Lớp rào cản phòng vệ trong lòng cô khẽ rạn vỡ.

Thời gian nặng nề trôi qua. Hai giờ, rồi ba giờ sáng. Bên ngoài, gió thông vẫn gầm rít dữ dội qua sườn đồi, quất ràn rạt vào vách bạt. Bên trong gian nhà ủ, ba người thay phiên nhau thức trắng canh giữ. Khoa gần như không ngồi nghỉ quá mười phút. Cứ nửa tiếng một lần, anh lại cẩn thận dùng nhiệt kế hồng ngoại quét quanh bề mặt thùng ủ, tỉ mỉ điều chỉnh góc chiếu của bóng đèn sưởi để nhiệt lượng phân bổ đồng đều.

Đến hơn bốn giờ sáng, Quyên kiểm tra lại que đo cảm biến. Thùng số một đạt 19.1°C, thùng số hai đạt 18.9°C. Khóa chiết dịch quả khẽ xì nhẹ một tiếng bọt khí li ti, mùi hương thơm ngát tựa rượu vang quyện cùng mật mía chín lan tỏa dịu ngọt trong gian phòng ấm cúng.

“Ổn định rồi,” Quyên thở phào, lồng ngực nhẹ bẫng sau hàng giờ căng thẳng tột độ. “Nhiệt độ đã trở về mức an toàn. Men vi sinh vẫn đang hoạt động rất tốt.”

Chú Bảy mừng rỡ chắp tay tạ ơn trời đất, rồi mệt mỏi tựa lưng vào bao rơm chợp mắt sau một đêm dốc kiệt sức già.

Không gian bên trong nhà ủ chỉ còn lại tiếng gió xa xăm ngoài đồi và tiếng máy sưởi rè nhẹ. Quyên đứng dựa vào mép bàn gỗ, hai bàn tay co cứng lại vì buốt lạnh, các đầu ngón tay trắng bệch sau thời gian dài tiếp xúc với que kim loại. Cô đưa tay lên miệng hà hơi, cố tìm chút hơi ấm sót lại.

Bỗng một chiếc ca gốm mộc màu nâu đất bốc khói nghi ngút được đưa ra trước mặt cô.

“Cô Quyên, cầm lấy cho ấm tay.” Khoa đứng đối diện, giọng trầm ấm mang theo sự quan tâm kín đáo, mực thước.

Quyên thoáng ngập ngừng rồi đón lấy chiếc ca. Hơi nóng từ vách đất nung lập tức ủ ấm mười đầu ngón tay đang tê dại. Một làn hương thơm thanh khiết của hoa dại, vỏ táo đỏ khô và vị ngọt mộc mạc của mật ong rừng bốc lên từ làn khói mỏng.

“Trà cascara sao anh?” Quyên ngạc nhiên khẽ hỏi.

“Phải, là vỏ quả Arabica chín mẻ trước của chú Bảy phơi khô,” Khoa khẽ mỉm cười, đôi mắt anh đọng lại vẻ dịu dàng hiếm thấy giữa nét phong trần sương gió. “Tôi vừa đun nước sôi bên bếp dầu ủ tạm một bình. Đêm lạnh thế này, uống chút trà nóng sẽ giúp giữ ấm huyết mạch.”

Quyên nâng ca gốm lên sát môi, nhấp một ngụm nhỏ. Dòng nước ấm nóng mang theo vị chua thanh dịu ngọt lướt qua cuống họng, lập tức đánh tan cái lạnh giá đang bủa vây cơ thể, để lại một tầng ngọt hậu êm đềm nơi đầu lưỡi. Vị ngọt mộc mạc ấy khiến sống mũi cô cay cay. Suốt tám năm qua gồng gánh một mình nơi sương gió, chưa từng có ai đứng cạnh sẻ chia hay trao cho cô một sự che chở bình yên đến thế.

“Cảm ơn anh Khoa,” Quyên khẽ nói, ánh mắt nhìn anh đã mất đi vẻ sắc lạnh phòng thủ thường ngày, thay vào đó là sự mềm mại, chân thành. “Nếu đêm nay không có anh, mẻ hạt này chắc chắn đã hỏng mất.”

Khoa nhìn cô, nụ cười trên môi anh đôn hậu và bao dung:

“Tôi đã nói rồi, tôi đến đây không phải để dạo chơi. Một hạt cà phê sạch làm ra từ mồ hôi của người nông dân xứng đáng nhận được sự bảo bọc bằng cả tấm lòng.”

Bình minh bắt đầu hé rạng nơi chân trời, rọi những vệt sáng hồng nhạt xuyên qua lớp sương mù đang dần tan trên ngọn đồi Cầu Đất. Giữa khoảnh khắc bình yên và ấm áp le lói ấy, một hồi chuông điện thoại chói gắt bất ngờ xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.

Tiếng chuông phát ra từ chiếc điện thoại phím bấm cũ kỹ cài bên hông của chú Bảy. Lão nông giật mình choàng tỉnh, run rẩy rút máy ra nhìn màn hình. Sắc mặt ông bỗng chốc biến đổi, môi run rẩy:

“Là… là số của cậu Dũng bên Tân Á…”

Chú Bảy run tay bấm nút nghe, vô tình chạm vào phím bật loa ngoài. Giọng nói lạnh lùng, trịch thượng và đầy vẻ đắc thắng của Vũ Tiến Dũng lập tức vang lên rành rọt giữa gian nhà ủ:

“Chào ông Bảy. Đêm qua sương muối dữ dội lắm nhỉ? Đừng có cố chấp mà để hai tấn cà phê trên rẫy biến thành đống củi mục. Tám giờ sáng nay tôi sẽ lên tận nơi giải quyết dứt điểm bản thỏa thuận đặt cọc non năm ngoái. Mau chuẩn bị giấy tờ và gom sạch số quả ủ đó lại giao cho Tân Á đi là vừa!”

Đầu dây bên kia cúp máy cái rụp, để lại những tiếng tút dài lạnh ngắt. Chiếc điện thoại trên tay chú Bảy rơi bộp xuống đống rơm khô dưới sàn. Lão nông ngồi sụp xuống, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, run rẩy trong nỗi tuyệt vọng cùng cực.

Thục Quyên bàng hoàng nhìn chú Bảy, rồi quay sang nhìn Khoa. Trong ánh sáng ban mai vừa rạng, ánh mắt người đàn ông bốn mươi tuổi bỗng chốc đanh lại, lạnh lùng và kiên định như một bức tường thành vững chãi.