Chương 1: Hồi Chuông Báo Động Nơi Góc Sân Tranh

"Boong! Boong! Boong!..."

Chín hồi chuông đồng đại điện đột ngột ngân vang dồn dập, chấn động khắp các rặng núi Hóa Hư Tiên Tông. Âm thanh mang theo linh lực cuồn cuộn xé toạc màn sương sớm bảng lảng, dội thẳng xuống vách đá hoa cương phía tây Ngự Thú Viên, làm bầy sếu trắng giật mình vỗ cánh bay tán loạn.

Đó là chuông khẩn cấp bậc nhất, chỉ gióng lên khi đại sự môn phái lâm nguy.

Nơi chái nhà tranh hẻo lánh của Tạp Dịch Cục, Sái Vĩnh Bằng buông gáo nước lạnh vừa múc dưới giếng sâu. Đôi tai dạn dày sương gió của lão già một trăm sáu mươi bảy tuổi khẽ giật giật. Lão đếm rành rọt từng nhịp vọng lại, ánh mắt trầm ngâm hướng về đỉnh núi mây mù.

Chưa dứt tuần trà, tiếng bước chân huỳnh huỵch từ con đường mòn phủ đầy cỏ may đã cắt đứt bầu không khí tĩnh mịch. Thẩm Linh Nhi thở không ra hơi, hai bím tóc đuôi sam rối bời lắc lư theo từng nhịp chạy, tà áo xám tro ngoại môn rộng thùng thình bay phấp phới. Hai tay vịn chặt mép rào tre, nàng gấp gáp gọi:

— Sái bá bá! Nguy to rồi! Chưởng môn Trang Đạo Huyền vừa hạ lệnh tối mật xuống Tiền Viện! Chín quả trứng Huyền Băng Tước trấn tông bị rạn vỏ trước kỳ hạn!

Lão Sái khẽ biến sắc, đặt chiếc gáo dừa xuống thành giếng:

— Huyền Băng Tước nở non sao? Theo chu kỳ phải nửa tháng nữa mới tới ngày phá vỏ cơ mà?

— Cháu cũng chẳng rõ! — Linh Nhi lau vội mồ hôi trên trán, giọng the thé cuống quýt — Nghe mấy vị chấp sự bàn tán rằng linh mạch hàn tuyết trên đỉnh phong sớm nay đột ngột biến động. Trứng thần thú cảm ứng thiên địa nên sắp phá vỏ đồng loạt. Các vị quản sự Tiền Viện đang phát hỏa, hạ lệnh bằng mọi giá trước giờ ngọ phải chuẩn bị gấp chín chiếc ổ ấp đủ êm ấm để đón tước non lọt lòng. Lạc quản sự sai cháu chạy thục mạng xuống bảo bá bá mau tìm cách!

— Mau theo lão ra bãi phơi!

Không một động tác thừa, lão Sái xoay người bước nhanh vào gian nhà vách đất. Từ góc tối sau cánh liếp nứa, lão trịnh trọng mang ra một khúc gỗ thon dài. Đó là chiếc vồ gỗ đẽo từ thân Tầm Đích Mộc cổ thụ, phần chuôi đã nứt một vệt dài nhưng được mài nhẵn bóng nước sơn thời gian, toát ra sắc nâu trầm ấm áp lạ kỳ.

Hai người rảo bước ra Bãi Phơi Rơm Nắng Vàng. Những đụn rơm hoàng kim lúa tiên được phơi no nắng nhiều ngày đang tỏa ra mùi thơm ngai ngái ngọt lành của đất cày phơi ải.

Lão Sái ngồi thụp xuống thềm đất, ống quần vải thô xắn cao quá gối để lộ đôi bắp chân gầy gò chằng chịt vết xước. Lão chọn lấy bó rơm dày dặn, vàng óng như tơ tằm, trải phẳng phiu lên phiến đá cuội lớn rồi vung cao chiếc vồ gỗ.

"Thùm!"

Tiếng gỗ gõ xuống rơm vang lên trầm đục mà dứt khoát. Nhát vồ giáng xuống chuẩn xác xé toạc lớp vỏ cứng giòn bên ngoài, làm bung ra lớp ruột bông trắng muốt bên trong.

"Thùm! Thùm! Thùm!"

Từng nhát vồ nối tiếp nhau rơi xuống theo một nhịp điệu kỳ ảo. Bàn tay chai sần nứt nẻ của lão già Luyện Khí tầng một thoăn thoắt lật trở từng sợi rơm. Mồ hôi rịn ra trên trán, chảy dọc theo những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh cày, nhưng ánh mắt lão vẫn sáng quắc, chăm chú vào từng thớ rơm như người thợ kim hoàn gọt ngọc.

Thẩm Linh Nhi ngồi thụp bên cạnh, hai tay đỡ lấy bó rơm vừa giã, sốt ruột giục: