Chương 21: Hơi Ấm Hiên Tranh

Tiếng reo hò rền vang nơi Quảng trường Thông Thiên lùi dần sau triền dốc đá. Gió núi xào xạc lùa qua vạt áo nâu bạc màu, mang theo mùi ngai ngái quen thuộc của cỏ nội hoa dại, làm tan biến lớp sương mù buốt giá cùng những ánh hào quang lộng lẫy nơi tiền đình. Lão Sái cắp chiếc vồ gỗ nứt chuôi sát mạn sườn, bước từng nhịp thong thả trên con đường mòn lạo xạo sỏi son. Phía sau lưng lão, Thẩm Linh Nhi khẽ nhảy chân sáo, đôi bím tóc đung đưa theo từng nhịp bước rộn ràng; còn Mộc Hàn Phong thì lặng lẽ ôm chiếc chổi tre quét bổi, vạt áo xám tro phấp phới trong nắng sớm, khóe mắt vẫn đọng lại sự nhẹ nhõm sau khi trút bỏ gánh nặng hư danh.

— Sái bá bá, người thật sự không tiếc viên Trúc Cơ Đan kia sao? — Linh Nhi rảo bước lên ngang hàng, đôi mắt tròn xoe ngước nhìn lão già lưng còng, giọng nói trong veo pha chút tinh nghịch — Nghe đâu đan dược đó có thể giúp phàm căn đả thông chín khiếu, thăng thẳng lên Trúc Cơ kỳ, bao nhiêu đệ tử dốc sạch gia tài cũng chẳng đổi được một góc đâu đấy!

Lão Sái nheo nheo mắt cười, gõ nhẹ cán tre của chiếc que cài tóc:

— Tiên đan dẫu quý, nhưng ép vào cái thân già mục nát này chẳng khác nào rót rượu mạnh vào chén sành rạn nứt. Cái cây lớn chậm thì rễ bám sâu, rơm rạ muốn thơm thì phải no nắng. Ép nó chín non ép nở, kết cục chỉ rước lấy đắng cay mà thôi.

Mộc Hàn Phong bước bên cạnh khẽ cúi đầu, bàn tay nắm cán chổi siết nhẹ. Từng lời của lão Sái như dòng nước mát tưới vào tâm khảm, xua đi những vết gai cào xước của tháng ngày lầm lạc.

Qua khỏi rặng trúc xanh rì xào xạc, chái nhà tranh vách đất trát rơm hiện ra dưới bóng nắng vàng ươm. Cánh cổng liếp đan bằng nứa tép chỉ khép hờ, phập phồng theo từng cơn gió thoảng. Lão Sái vừa giơ tay đẩy nhẹ then cài, một tràng âm thanh ríu rít lảnh lót như chuông ngọc đã đồng loạt vang lên từ bên trong.

"Chíp! Chíp chíp!"

Chín đốm sáng màu lam nhạt ánh bạc như chín cục bông bay vèo từ chái hiên lao ra. Chẳng màng đến lễ nghi hay sự uy nghiêm của loài linh thú trấn tông, bầy Huyền Băng Tước non tranh nhau sà vào lòng lão già tạp dịch. Đứa đậu lên bờ vai gầy, đứa rúc sâu vào vạt áo sờn vá cùi chỏ, đứa lại lăng xăng nhảy nhót trên mu bàn tay thô ráp của lão. Một chú chim non béo tròn nhất bầy, chiếc bụng còn vương sợi rơm vàng, cứ nghiêng nghiêng đầu cọ mỏ mềm mại vào thân vồ gỗ Tầm Đích nứt chuôi đang tỏa ra hơi ấm thuần dương dìu dịu.

— Ấy ấy, từ từ nào lũ nhãi ranh! — Lão Sái cười ha hả, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại như sóng lúa mùa gặt — Mới đi vắng có nửa buổi mà cứ làm như lão già này biến mất không bằng. Xem kìa, lông cánh mượt mà thế này, đứa nào đứa nấy béo mầm ra rồi!

Linh Nhi thích thú đưa ngón tay gãi nhẹ ức một chú tước non đang đậu trên cánh tay lão Sái, miệng cười tít mắt:

— Chúng nó nhớ mùi rơm của bá bá đấy! Cháu vào bếp nhóm lửa đây, chõ bánh bao ngô ủ từ sáng chắc đã chín ngọt lịm rồi!

Nha đầu nhanh nhảu vén rèm bước vào gian bếp nhỏ. Thoáng chốc, tiếng củi nỏ lách tách vang lên cùng làn khói bếp ấm cúng bay là là qua mái rạ. Mộc Hàn Phong không đợi ai phân công, y đặt chiếc chổi tre xuống góc sân, thuần thục gạt sạch những vụn bổi khô vương vãi quanh thềm đá rồi xách thùng nước suối từ giếng lên rửa sạch hai tay.

Mùi thơm ngọt ngào của ngô non ngào đường mía theo hơi nước bốc lên nghi ngút từ gian bếp. Linh Nhi bê chiếc mâm tre đan mộc mạc bước ra hiên, đặt xuống chiếc chõng tre đã mòn vẹt nước sơn thời gian. Nàng bốc một chiếc bánh bao ngô vàng ruộm, nóng hổi còn bốc khói đưa cho Mộc Hàn Phong: