Chương 25: Nắng Ấm Sân Phơi

Làn nắng sớm đầu xuân rọi xiên qua vách liếp nứa, đậu nhẹ lên khóe mắt hằn sâu nếp nhăn của cụ Mạch Thu Thảo. Cụ khẽ cựa mình, nhận ra cái buốt giá thấu xương từng đeo bám suốt bao ngày đông đã lùi hẳn lại phía sau những rặng mây ngàn. Không còn tiếng bão tuyết gầm rú, bốn bề chỉ còn tiếng chim sơn ca ríu rít chuyền cành bên tán ngân hạnh rực rỡ đầu hồi.

Cụ xỏ chân vào đôi hài cỏ đã sờn mũi, bước ra trước thềm. Chiếc ghế mây mộc mạc đặt bên góc hiên đã được ai đó dùng khăn vải lau sạch bụi sương từ tờ mờ sớm. Trên mặt bàn con, một chén nước ấm vừa rót vẫn còn bốc làn khói mỏng manh như sợi tơ. Cụ Mạch chậm rãi ngồi xuống, nâng chén nước ấm nhấp từng ngụm nhỏ. Vị ngọt lành thấm qua cổ họng, sưởi ấm lồng ngực già nua sau gần hai thế kỷ dãi dầu gió sương.

Trước mắt cụ, Sân Phơi Đông Phong trải dài ngút tầm mắt dưới vạt nắng mai trong trẻo. Hàng trăm sào phên tre đơn sơ nằm ngay ngắn, thảnh thơi hong mình đón gió xuân ấm áp. Gió mang theo hương thơm ngai ngái, nồng đượm quen thuộc của từng nong vỏ quả Kim Chiên phơi khô quyện với mùi đất ẩm và nhựa sống căng tràn của muôn ngọn cỏ non mới nhú.

Tiếng cười đùa rộn rã từ góc sân kéo ánh nhìn của cụ Mạch quay lại. Đám thiếu niên tạp dịch mang phàm căn thô lậu, nay đều khoác trên mình những manh áo sồng màu nâu mới tinh tươm, phẳng phiu và sạch sẽ. Chúng ríu rít vừa làm vừa trò chuyện, đôi bàn tay thoăn thoắt lật trở từng nong thuốc mà không còn phải lấm lét nhìn trước ngó sau, cũng chẳng còn nỗi kinh hoàng nơm nớp sợ đói rét hay những lằn roi mây bọc đồng giáng xuống lưng. Những gương mặt non nớt từng xám xịt vì sương muối độc địa nay đã ửng hồng rạng rỡ dưới ánh dương.

Ở dãy kho phía tây sân phơi, Tráng Đầu trong bộ y phục quản sự tề chỉnh, vóc dáng vạm vỡ, đĩnh đạc đứng kiểm kê từng sọt dược liệu vừa chuyển tới. Chàng thiếu niên lớn tiếng dặn dò đám em nhỏ cách xếp thuốc sao cho thoáng gió, giọng nói hào sảng, chững chạc mà chan chứa tình thân, xóa tan mọi mặc cảm tự ti của kiếp tôi đòi ngày trước.

Cách đó không xa, một bóng người quen thuộc đang lom khom lia từng nhát chổi tre quét sạch vụn rác bên lối đi. Bàng Đức, người từng là chấp sự oai phong hách dịch, nay mặc bộ áo vải thô màu xám tro giản dị, cần mẫn gom từng đống lá rụng vào sọt. Gương mặt từng đầy vẻ cáu kỉnh, toan tính nay đã dịu lại, lộ rõ nét an tĩnh, nhẹ nhõm. Khi một đứa trẻ tạp dịch sơ ý làm nghiêng chiếc sọt tro, Bàng Đức chẳng còn quát tháo hay vung quạt linh mộc dọa nạt như trước, mà vội vã bước tới đỡ lấy chiếc sọt, ân cần gom lại từng nắm tro rồi mỉm cười xoa đầu đứa nhỏ. Những ngày làm lao dịch thực thụ, cùng đám trẻ ăn bát cơm độn trấu và chia sẻ hơi ấm chân phương, đã gột rửa đi lòng hám lợi tích tụ nửa đời người của kẻ từng lầm đường lạc lối.

“Bà ơi! Bà Mạch ơi!”

Tiếng reo lảnh lót quen thuộc vang lên phá tan không gian tĩnh lặng. Tiểu Đậu Tử từ bờ dốc bậc thang thoăn thoắt chạy về phía gian lán nứa, hai má đỏ bừng vì vội vã. Cậu bé mười bốn tuổi nâng niu trên tay một phong thư bọc lụa điều đỏ thắm, chạy một mạch tới trước thềm hiên.

Cậu bé thở hổn hển, đôi mắt tròn xoe sáng ngời ngấn lệ vui mừng:

“Bà ơi, có tin từ quê nhà gửi lên rồi! Vị chấp sự Thượng Viện đưa bạc và thuốc về hôm trước vừa sai người mang thư báo tin cho cháu. Mẹ cháu... mẹ cháu đã được tông môn đón về gian nhà gỗ khang trang dưới chân núi, lại được dùng Bồi Nguyên Dược Thảo thuần dương bồi bổ tạng phủ. Mắt mẹ cháu đã nhìn thấy ánh sáng trở lại rồi bà ơi! Mẹ cháu nhắn trong thư rằng người khỏe lắm, dặn cháu ở lại nơi này phải ngoan ngoãn, ngày ngày chăm sóc sân phơi và vâng lời bà chỉ bảo!”

Cụ Mạch đặt chén nước xuống bàn, run run nắm lấy bàn tay khẳng khiu của Tiểu Đậu Tử. Khóe mắt mờ đục của cụ ánh lên niềm từ ái bao la:

“Mắt sáng lại rồi sao? Tốt quá, thế là trời đất không phụ lòng hiếu thảo của cháu... Mẹ cháu cả đời lam lũ chốn phàm trần, nay mắt sáng, lòng cháu cũng yên ổn mà chăm lo cho mầm xanh.”