Chương 6: Hàn Băng Thấu Đất

Vệt nứt khổng lồ nơi đại trận kết giới trên đỉnh núi Thượng Viện rít lên từng tràng chói tai, tựa hồ bầu trời đêm vừa bị một bàn tay vô hình xé toạc. Gió cuộn xoáy rít gầm qua khe nứt, trút thẳng luồng khí lạnh tím ngắt xuống triền Lạc Vân Sơn. Cụ Mạch Thu Thảo vẫn ghì chặt hai bàn tay thô ráp vào bệ lò đất, lòng bàn tay rát buốt vì vết rách ban nãy chạm phải nẹp tre đông đá. Cụ vội kéo Tiểu Đậu Tử thụt lùi vào sâu trong góc bếp, nơi đống tro trấu còn phảng phất chút nhiệt lượng êm dịu của mớ vỏ quả Kim Chiên vừa được vùi kín.

“Bà ơi… trời sập rồi sao bà?” Tiểu Đậu Tử run lập cập, hai hàm răng va vào nhau lộp cộp, bàn tay khẳng khiu níu chặt lấy vạt áo nâu chằng chịt vết vá của cụ.

“Không sập đâu, đừng hoảng.” Cụ Mạch ghì chặt vai thằng bé, ánh mắt điềm tĩnh nhìn qua khe liếp rung bần bật trước bão tuyết. “Hàn triều tràn xuống rồi. Ở yên đây canh chừng lò tro, tuyệt đối không được để gió lùa vào làm tắt hơi ấm.”

Cụ dặn dò xong liền bước vội ra ngưỡng cửa gian bếp, nhìn về phía khu lán trại tạp dịch nằm trải dài thoai thoải dưới sườn đồi. Cái lạnh nghìn năm không giống bất kỳ mùa đông khắc nghiệt nào cụ từng trải qua suốt một trăm bảy mươi hai năm ở Đan Viện. Không khí sặc mùi tanh nồng của băng giá cực âm, buốt đến mức mỗi hơi thở phả ra lập tức hóa thành những hạt bụi băng lạo xạo rơi xuống áo.

Đất dưới chân khẽ run rẩy. Lớp bùn đất mùn đen quen thuộc quanh hiên lán bắt đầu biến sắc, một màu tím sẫm ma quái từ lòng đất đùn lên, đông cứng lại nhanh đến mức mắt thường cũng nhìn thấy rõ. Từng tấc đất hóa thành đá tảng, băng tuyết tím ngắt kết tinh dày cộm lên tới cả thước, ăn luồn sâu hoắm vào tận mạch ngầm.

Từ phía sườn dốc dẫn lên dược điền bậc thang của Hạ Viện, tiếng kêu khóc thất thanh của đám thiếu niên tạp dịch vẳng lại nhói lòng giữa tiếng gió tuyết gầm thét. Tráng Đầu cùng mấy đứa trẻ lảo đảo chạy xuống, đứa nào đứa nấy mặt mày cắt không còn hột máu, bờ môi thâm sì, ngón tay sưng húp tứa máu vì cào bới lớp băng giá.

“Bà Mạch ơi! Nguy to rồi bà ơi!” Tráng Đầu ngã nhào trước thềm đất phủ băng tím, hai đầu gối đập mạnh xuống nền cứng nghe vang cộp một tiếng. Cậu bé vừa mếu máo vừa chỉ ngược lên triền đồi: “Mầm Tuyết Chi với Hàn Ngọc Thảo… lồng rơm rạ của chúng cháu vừa chụp lên đều bị sương tím đông cứng ngắc! Lớp bạt gai giòn rụm như bánh đa, gió thổi qua là vỡ vụn từng mảnh!”

Cụ Mạch vội bước tới, khom lưng đỡ Tráng Đầu dậy. Đôi bàn tay cụ run rẩy khi chạm vào bả vai cậu bé; qua lớp vải thô mỏng tanh rách tơi tả, da thịt thằng bé lạnh ngắt như một tảng đá ngâm dưới đáy giếng mùa đông. Cụ nhìn ngược lên sườn đồi xa xăm, nơi hàng ngàn mẫu dược điền bậc thang giờ đây đã chìm trong một màu tím ma quái.

Những mầm non Tuyết Chi và Hàn Ngọc Thảo vốn là bảo bối của Thượng Viện, mỗi mầm trị giá mười khối linh thạch vụn mà Bàng Đức dùng để đe dọa sinh mạng của lũ trẻ, nay đang lụi tàn nhanh chóng. Khi lớp băng tím ăn sâu cả thước vào lòng đất, gốc rễ non nớt của linh thảo bị hàn độc bóp nghẹt, mạch dẫn đông đặc khiến phần rễ lập tức thối rữa, thân mầm ngả sang màu đen sì rồi gục ngã hàng loạt. Mọi công sức che chắn bằng bạt gai hay úp lồng rơm rạ đều trở nên vô nghĩa trước thứ hàn khí ngấm từ gốc rễ đùn lên.

Lời đe dọa năm mươi trượng roi mây bọc đồng và án trục xuất đuổi khỏi tông môn của Bàng Đức như một lưỡi dao vô hình treo lơ lửng trên đầu đám tạp dịch. Nếu sáng mai toàn bộ dược thảo ngoài sân cùng các luống mầm này thối rữa hết, hơn ba ngàn con người nơi đây sẽ không còn đường sống.

Gió bấc lại rít lên một hồi man dại, bẻ gãy răng rắc những cành thông cổ thụ trên vách đá. Cả khu lán trại tạp dịch với hàng trăm mái nứa lụp xụp chao đảo dữ dội trong bão tuyết. Hơn ba ngàn con người nghèo khổ mang phàm căn thô lậu chen chúc trong những gian nhà ẩm thấp, tiếng răng va lập cập hòa lẫn tiếng rên rỉ yếu ớt của người già và trẻ nhỏ.

Cụ Mạch rảo bước dọc theo dãy hành lang lán trại. Cụ thấy từng tốp ba bốn đứa trẻ tạp dịch nằm co quắp trên nền đất đã đóng băng tím, cùng nhau trùm chung một manh chiếu rách tả tơi. Nhiều đứa nhỏ mới mười một, mười hai tuổi, do tu vi Luyện Khí tầng một quá mong manh hoặc chỉ là phàm nhân thuần túy, hàn độc đã bắt đầu xâm lấn vào kinh mạch khiến da thịt tím tái từng mảng, hơi thở đứt quãng phập phù. Có người mẹ trẻ ôm chặt đứa con gầy trơ xương vào lòng, nước mắt lăn dài trên má chưa kịp rơi xuống đã đông lại thành hạt ngọc trong suốt.

Một nỗi xót xa quặn thắt bóp nghẹt lồng ngực cụ Mạch. Cụ đã sống ở nơi này một trăm bảy mươi hai năm, chứng kiến bao lớp thiếu niên phàm căn đến rồi đi, nhẫn nhục chịu đựng đòn roi và sự rẻ rúng của những kẻ ngự trên đỉnh Thượng Viện chỉ để đổi lấy nửa khối linh thạch vụn nuôi gia đình. Đan Viện có thể mất đi vài mẫu linh dược quý, các đan sư có thể tiếc nuối những mẻ đan dược cao giai, nhưng đám trẻ này nếu bị tước đi mạng sống hay chén cơm thừa, gia đình chúng dưới chân núi phàm trần sẽ hoàn toàn tan nát.

Tiểu Đậu Tử từ trong gian bếp lò chạy ra, trên tay bưng chiếc bát sành mẻ đựng nước ấm pha chút muối hạt mà cụ Mạch luôn chuẩn bị sẵn. Thằng bé run rẩy đưa cho Tráng Đầu: