Chương 5: Mưa Tuyết Đêm Tròn

Ngọn roi mây đen nhánh rít lên xé gió, quất thẳng xuống tảng đá sát chân cụ Mạch làm bụi đá bắn tung tóe. Bốn tên chấp pháp đệ tử mặt lạnh như tiền, lập tức vây tròn lấy triền ruộng, ánh mắt hung hãn quét qua đám thiếu niên đang run lẩy bẩy.

Cụ Mạch Thu Thảo nhẹ nhàng kéo Tiểu Đậu Tử ra sau lưng, hai bàn tay thô ráp đan vào nhau trước bụng, hơi cúi đầu hành lễ:

“Khởi bẩm Bàng chấp sự bớt giận. Luống mầm này vốn đã ngấm sương muối từ canh tư, rễ co cứng lại, đứa nhỏ chỉ sơ ý chạm phải nhánh giòn mà gãy. Lão thân lấy rơm rạ phủ gốc là noi theo lối giữ ấm đất bùn của tiền nhân truyền lại, quyết không dám bôi bẩn linh điền. Phần mầm gãy này, xin chấp sự ghi nợ vào phần linh thạch vụn hằng tháng của thân già này, chớ cắt cơm của lũ nhỏ mà tội nghiệp.”

Bàng Đức cười khẩy, chiếc quạt xếp linh mộc trong tay gõ cồm cộp lên lòng bàn tay bọc da thú:

“Ghi nợ? Mạng già của ngươi cùng số thọ nguyên cặn bã đó đáng giá mấy khối linh thạch? Bản chấp sự đã nói phong tỏa là phong tỏa! Đám phàm căn cút hết lên dốc!”

Gã còn chưa dứt lời, bầu trời phía trên Lạc Vân Sơn bỗng chốc tối sầm lại. Không gian đặc quánh mùi lưu huỳnh lẫn hơi lạnh gay gắt. Một luồng gió xoáy thốc mạnh từ triền núi Cực Bắc tràn xuống, kéo theo trận mưa tuyết đầu mùa dị thường trút xuống xối xả. Nhưng tuyết rơi hạt nào hạt nấy cứng đanh, mang sắc tím sẫm sắc nhọn, gieo lộp độp như mưa đá dội lên khắp các tầng dược điền.

Gió buốt quất rát mặt khiến mấy tên chấp pháp đệ tử cũng phải lùi bước, vội vã vận chuyển linh lực hộ thân. Bàng Đức biến sắc, nhìn về phía Sân Phơi Thảo Dược Đông Phong bên dưới, nơi hàng trăm nong Bạc Hà Tử, Bạch Chỉ và Hoàng Tinh đang phơi dở dang chưa kịp thu dọn. Từng hạt băng tím rơi trúng mặt nong, bốc lên những làn khói mỏng màu tro kèm theo tiếng lẹt xẹt ghê người. Chưa đầy một tuần trà, hơn nửa số nong thuốc phơi ngoài sân đã bị một lớp tinh thể tím ngắt phủ kín, gân lá sẫm lại rồi thâm rữa với tốc độ mắt thường cũng thấy rõ.

“Khốn kiếp! Toàn là dược liệu dâng Thượng Viện luyện Tụ Khí Đan!” Bàng Đức gầm thét, giọng the thé vỡ vụn giữa tiếng gió rít. Gã xoay phắt lại, quạt xếp chĩa thẳng vào mặt cụ Mạch và đám tạp dịch: “Nghe cho rõ đây! Lũ chúng mày lập tức cút xuống sân dọn sạch số dược thảo vào hiên! Đến sáng mai, nếu số thảo dược ngoài sân kia bị hỏng hoàn toàn, bản chấp sự sẽ đích thân phạt mỗi đứa năm mươi trượng, lột sạch thẻ bài rồi tống cổ toàn bộ lũ phàm căn chúng mày ra khỏi sơn môn!”

Dứt lời cay độc, Bàng Đức kéo vội cổ áo lông chồn, cùng đám chấp pháp đệ tử hớt hải phi thân về phía dãy hành lang kiên cố của viện xá tránh bão tuyết.

Mưa tuyết tím càng lúc càng dày đặc, gió rít từng hồi như muốn bứng gốc từng thân cây cổ thụ. Đám thiếu niên tạp dịch đứng trơ giữa triền dốc, mặt cắt không còn giọt máu. Năm mươi trượng bằng roi mây bọc đồng giáng xuống tấm thân phàm nhân chẳng khác nào một bản án tử hình; còn nếu bị trục xuất giữa cơn hàn triều nghìn năm này, họ chỉ có nước chết cóng dọc đường về quê.

“Bà ơi… chúng ta phải làm sao bây giờ?” Tiểu Đậu Tử mếu máo, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Cụ Mạch hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh buốt xộc vào cuống họng làm cụ ho sặc sụa. Cụ đưa tay áo sờn lau vội khóe môi, ánh mắt già nua lóe lên tia kiên định khác thường:

“Còn đứng ngây ra đó làm gì! Chạy xuống sân Đông Phong, mau lên!”

Không quản tuổi cao sức yếu cùng tấm thân già mang thọ nguyên gần cạn, cụ Mạch là người đầu tiên lao mình vào màn mưa tuyết. Đôi chân khẳng khiu thoăn thoắt dẫm lên bậc đá trơn trượt. Tiểu Đậu Tử, Tráng Đầu và đám đệ tử nghèo thấy vậy liền bừng tỉnh, lập tức cắm đầu chạy theo cụ.

Đến mép sân Đông Phong, cảnh tượng hỗn loạn đập vào mắt. Những hạt băng tím rơi như mưa tên, ghim thủng cả những tấm bạt gai thưa thớt. Hơi lạnh ăn sâu vào từng nan tre, làm các nong thuốc đông cứng ngắc, bám chặt lấy giàn phên.

“Hai đứa khiêng một nong! Nghiêng nong cho hạt băng trượt bớt ra ngoài rồi mới nhấc!” Cụ Mạch hô lớn, giọng đanh thép át tiếng gió bão. “Đưa hết vào góc hành lang Hạ Viện có mái che, xếp chồng cách nhau một khoảng thông gió!”

Cụ Mạch cúi rạp người, ghé đôi vai gầy guộc cùng Tiểu Đậu Tử luồn tay nâng mép một chiếc nong Hoàng Tinh nặng trĩu. Mặt nan tre phủ đầy sương tím buốt thấu tận xương tủy, rát bỏng như chạm vào than đỏ lộn ngược. Bàn tay thô ráp của cụ tứa máu khi gỡ lớp nẹp tre đông đá, nhưng cụ cắn chặt răng, từng bước vững chãi dìu chiếc nong chạy về phía dãy hành lang chật hẹp cách đó vài chục thước.

Tiểu Đậu Tử thở dốc, hai cánh mũi phập phồng, nước mắt hòa lẫn nước mưa tuyết chảy dài trên gò má ngăm đen: