Chương 4: Mầm Xanh Co Rút

Cụ Mạch Thu Thảo mỉm cười, kéo mép chăn bông chắp vá nhiều mảnh trùm kín thêm đôi vai gầy của Tiểu Đậu Tử. Bàn tay thô ráp xoa nhẹ lên mái tóc bù xù lấm lem của thằng bé, cụ khẽ bảo:

“Ấm thì nhắm mắt ngủ đẫy giấc đi con. Lớp vỏ quả này giữ nhiệt bền lắm, tro có tàn thì hơi ấm vẫn còn đọng lại dưới lưng.”

Tiểu Đậu Tử ngoan ngoãn vùi cằm vào ổ rơm, chẳng mấy chốc tiếng thở đều đặn đã vang lên giữa đêm đông quạnh vắng. Cụ Mạch ngồi tựa lưng vào vách nứa, nhìn đốm tro trấu âm ỉ trong chậu sành, lắng nghe tiếng gió bấc rít qua từng kẽ liếp. Dải mây đen mang sắc lam tím từ phương Cực Bắc dường như đã tràn xuống thung lũng, phả vào màn đêm luồng tử khí buốt giá lạ lùng.

Sáng hôm sau, tiếng kẻng báo thức của Hạ Viện vừa điểm ba hồi thì cái buốt lạnh đã tăng lên gấp bội. Gió không chỉ rít từng cơn mà như ngàn mũi kim châm thẳng qua lớp áo sồng thô vụng. Cụ Mạch đẩy cửa lán bước ra ngoài. Mặt đất trắng xóa một tầng sương muối đặc quánh, nhưng kỳ quái thay, sắc trắng ấy lại ánh lên những tia tím nhờ nhợt. Từng giọt sương đọng trên bậc đá không kịp tan chảy mà đông cứng lại như những vảy gai nhọn hoắt.

Từ các dãy lán tạp dịch xung quanh, đám thiếu niên lục tục kéo ra sân phơi. Đứa nào đứa nấy run lẩy bẩy, mặt mày tím tái, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

“Bà Mạch ơi! Ngoài dược điền bậc thang nguy to rồi!”

Một thiếu niên lớn tuổi hơn Tiểu Đậu Tử, tên là Tráng Đầu, vừa thở dốc vừa hớt hải chạy từ con dốc dẫn xuống thung lũng lên, hai bàn tay buốt cóng ôm chặt lấy ngực.

Cụ Mạch quấn chặt manh khăn vuông bạc màu trên đầu, dắt Tiểu Đậu Tử cùng đám tạp dịch rảo bước xuống các triền ruộng bậc thang. Càng đi xuống thấp, hơi lạnh bốc lên từ lòng đất càng khiến sống lưng cụ tê dại. Hàng trăm luống thuốc của Hạ Viện trải dài thoai thoải nay bị phủ kín bởi lớp sương tím mỏng tang. Những mầm cây dược liệu vốn mơn mởn xanh tươi nay bắt đầu thâm đen, gập rạp xuống mặt đất, ngọn lá co quắp lại như bàn tay người chết cóng.

Cụ Mạch quỳ một bên gối xuống nền đất đá buốt giá bên mép luống thuốc ươm mầm quý. Cụ cẩn thận dùng đầu ngón tay gạt nhẹ lớp sương muối tím trên mặt đất. Lớp đất mùn màu mỡ hàng ngày tơi xốp nay đông cứng đờ như đá tảng.

“Tiểu Đậu Tử, đưa cho bà que tre nhỏ.”

Thằng bé vội vã rút thanh tre vót nhọn đeo bên hông đưa sang. Cụ Mạch khéo léo gẩy một mẩu đất mùn quanh gốc một cây mầm Tuyết Chi. Mầm Tuyết Chi vốn có thân mọng nước trắng như ngọc, nay dọc thân cây đã hiện rõ những đường gân tím thẫm. Khi cụ tách được chút đất quanh rễ, đám thiếu niên vây quanh đều nín thở kinh hoàng. Những sợi rễ non mỏng manh như tơ trắng đã co rút lại thành một túm nhỏ quắt queo, ngả sang màu xám tro, hoàn toàn mất đi sinh cơ. Cách đó vài bước, những luống Hàn Ngọc Thảo cũng chịu chung số phận, lá mầm cuộn tròn cứng đờ như thủy tinh giòn rụm.

“Rễ bị hàn độc chặn đứng rồi...” Cụ Mạch lẩm bẩm, thanh âm trầm xuống trĩu nặng. “Hàn khí này không phải cái rét thông thường của mùa đông. Nó ăn sâu vào lòng đất, bóp nghẹt mạch nước nuôi rễ.”

Đám tạp dịch nghe vậy thì mặt cắt không còn hạt máu. Một đệ tử gầy gò đứng bên cạnh run giọng:

“Làm sao bây giờ hở bà? Đây là số mầm Tuyết Chi và Hàn Ngọc Thảo mà Thượng Viện giao cho Hạ Viện chăm sóc từ đầu thu. Mỗi cây mầm nếu chết, đan sư bắt đền mười khối linh thạch vụn! Chúng cháu lấy đâu ra tiền mà đền…”

“Nếu không đền nổi, Bàng chấp sự sẽ phế bỏ tu vi rồi tống cổ xuống núi làm nô bộc…” Một đứa khác ôm đầu khóc thút thít.

Nỗi hoảng loạn như một ngọn lửa vô hình bén nhanh qua từng ánh mắt non nớt. Giữa lúc ấy, một thiếu niên chừng mười lăm tuổi vì quá luống cuống muốn phủi bớt lớp sương tuyết trên luống thuốc gần đó đã lỡ tay đè mạnh. Tiếng “rắc” giòn tan vang lên rợn người. Nhánh mầm Hàn Ngọc Thảo đông cứng gãy gập làm đôi, rơi xuống lớp đất đá lạnh lẽo.

Thằng bé trơ mắt nhìn nhánh mầm gãy vụn, toàn thân run rẩy kịch liệt rồi khuỵu hẳn xuống bờ ruộng, òa lên khóc nức nở:

“Cháu làm gãy rồi… Cháu chết mất thôi! Bàng chấp sự mà thấy sẽ đánh chết cháu mất!”