Chương 3: Phế Liệu Bờ Rào

Dải mây đen lam tím ma quái từ đỉnh Tuyết Lăng vẫn đang cuồn cuộn dâng cao ở phương Bắc, phả xuống từng đợt gió buốt khiến rặng trúc quanh khu lán trại rạp mình xào xạc. Cụ Mạch Thu Thảo đứng trước hiên lán, nheo mắt nhìn vòm trời đang dần tối sầm, lòng trĩu nặng mối âu lo về tai kiếp sắp giáng xuống ngọn Lạc Vân Sơn. Hồi chuông hỏa cảnh vừa dứt chưa lâu, đám đệ tử ngoại môn đã nháo nhác kéo xuống khu tạp dịch lùa người đi khuân dọn phế liệu từ đan phòng. Cụ khẽ thở dài, dằn lại nỗi bất an rồi vội vã rảo bước sang phía bờ rào. Giờ chưa phải lúc đứng trơ trọi ngắm trời, cụ phải lo che chắn cho đám trẻ và gom góp chút hơi ấm trước khi cơn bão tuyết tràn tới.

Vừa bước qua rặng dâm bụt ngăn cách bờ rào khu tạp dịch, mùi chua nồng gay gắt xộc thẳng vào mũi cụ Mạch.

Tại bãi đất trũng cạnh bờ rào đá, hàng trăm bao tải gai rách bươm nằm chất đống ngổn ngang. Đó là thứ phế phẩm bị Thượng Viện thải ra sau đợt bóc tách lấy hạt luyện Tụ Khí Đan: vỏ quả Kim Chiên. Từng đống vỏ quả màu nâu đen thô ráp, mép vỡ nham nhở, đang rỉ ra thứ nước chua chát lên men nồng nặc dưới lớp đất ẩm. Đám đệ tử ngoại môn phụ trách chuyển rác vừa hò hét vừa quẳng những bao tải nặng trịch xuống bùn, chẳng thèm ngoái nhìn lại.

“Ối!”

Một tiếng ngã huỵch đau đớn vang lên bên bờ rãnh nước. Cụ Mạch giật mình nhìn sang, thấy Tiểu Đậu Tử đang nằm sóng soài dưới đất, chiếc bao tải gai rách đè xiêu vẹo lên đôi chân gầy guộc.

“Thằng nhãi ranh lười biếng này! Có mấy bao rác vỏ quả cũng vác không xong!” Một tên đệ tử ngoại môn mặc áo xanh ngọc đạp mạnh chân vào bao tải cạnh đó, hất hàm quát tháo: “Liệu hồn mà dọn cho sạch bãi rác trước buổi trưa, bằng không một hột gạo cũng đừng hòng nuốt!”

Tên đệ tử hậm hực phủi bụi áo rồi quay lưng bỏ đi về phía Thượng Viện.

Cụ Mạch vội vàng bước tới, cúi người gạt chiếc bao tải sang một bên, đỡ đứa nhỏ dậy. Ống quần vải thô của Tiểu Đậu Tử rách toạc một mảng lớn ở đầu gối, máu tươi rỉ ra hòa lẫn với bùn đất bẩn thỉu. Thằng bé cắn chặt môi đến bật máu để không bật ra tiếng khóc, đôi vai khẳng khiu run lên từng chặp vì uất ức và đau đớn.

“Để bà xem nào, đứa ngốc này.” Cụ Mạch dịu giọng vỗ về, cẩn thận dìu thằng bé ngồi xuống tảng đá phẳng dưới bóng cây dâu da.

Cụ lần trong túi áo lấy ra một lọ gốm nhỏ nút lá chuối khô, bên trong đựng thứ dầu xơ mướp cụ tự chưng cất từ mùa thu trước. Cụ khẽ thổi sạch lớp cát bám trên da, dùng ngón tay chai sần chấm từng giọt dầu trong suốt thoa nhẹ lên miệng vết thương. Làn dầu man mát thấm vào da thịt làm dịu đi cơn đau rát buốt, khiến Tiểu Đậu Tử khẽ thở phào nhẹ nhõm.

“Bà Mạch… bọn họ cứ bắt chúng cháu vác bao tải phế liệu từ đỉnh đèo xuống…” Tiểu Đậu Tử sụt sùi, giơ bàn tay lấm lem tro bùn quệt ngang khóe mắt hoe đỏ. “Bao vừa ướt vừa nặng, cháu trượt chân ngã… họ liền chửi mắng thậm tệ…”

Cụ Mạch khẽ xoa đầu đứa nhỏ, ánh mắt tràn ngập lòng trắc ẩn:

“Cháu ngoan, người ở dưới đáy bùn lầy thì phải học cách nhẫn nhịn. Nhẫn không phải để hèn nhát, mà là để giữ lấy thân mình qua cơn bão gió. Đừng chuốc lấy đòn roi vô ích, nghe con.”

Tiểu Đậu Tử ngước nhìn khuôn mặt hằn sâu nếp nhăn của cụ Mạch, đôi mắt to tròn dần lắng lại vẻ cam chịu ngoan ngoãn. Thằng bé gật đầu:

“Dạ, cháu nhớ lời bà.”

Bôi thuốc xong xuôi, cụ Mạch đứng dậy, bước chầm chậm về phía đống bao tải rách rưới đang bốc mùi chua nồng. Cụ cúi xuống, nhặt lên một mảnh vỏ quả Kim Chiên. Vỏ quả thô ráp, bên ngoài xù xì những đường gân sẫm màu, mép vỏ vỡ vụn vương đầy bùn nhão. Đan sư Thượng Viện chỉ cần hạt mầm tròn trịa bên trong để chiết xuất linh khí, xem phần vỏ dày cộm này như rác rưởi bỏ đi. Nhưng khi cụ Mạch miết nhẹ đầu ngón tay vào thớ vỏ xốp bên trong, cụ cảm nhận được sự dai dẳng kỳ lạ.

Trong cuốn sổ tay mục thảo ghi chép suốt hơn một trăm năm mươi năm qua, cụ đã hiểu quá rõ thứ thảo mộc mộc hệ tam phẩm này. Cây Kim Chiên hút lấy khí nóng của đất trời trong suốt ba mùa hạn, hạt chứa tinh hoa thì vỏ ngoài lại tích tụ nguồn nhiệt thuần dương bền bỉ. Thứ nhiệt này không bốc cháy thành ngọn lửa hung hãn như Chích Viêm Chân Hỏa của tiên gia, mà nằm im lìm, kín đáo như ngọn than vùi dưới tro tàn.

“Tiểu Đậu Tử, chân con còn đau nhiều không?” Cụ Mạch quay lại hỏi.

“Dạ, dầu xơ mướp của bà mát lắm, cháu đi lại được rồi ạ.” Thằng bé lật đật đứng dậy.

“Vậy cùng bà nhặt những mảnh vỏ lành lặn mang về sân phơi. Đừng để chúng thối rữa uổng phí dưới vũng bùn.”