Chương 8: Cái Lạnh Dưới Chân Núi

Dư âm của vụ nổ long trời lở đất nơi cấm địa Thượng Viện dội xuống tận chân núi, làm rung chuyển cả những vách nứa xiêu vẹo của khu lán trại tạp dịch. Cụ Mạch Thu Thảo vịn tay vào bậu cửa gian bếp, ánh mắt đăm đăm nhìn lên đỉnh núi xa. Cột lửa đỏ rực vừa tắt lịm, nhường chỗ cho một dải khói đen cuộn tròn giữa màn tuyết tím mịt mùng. Ngay sau tiếng nổ ấy, không gian như chìm vào khoảng lặng chết chóc, rồi một luồng hàn khí rét buốt gấp bội phần từ trên cao ầm ầm tràn xuống thung lũng.

Chỉ nửa khắc sau, tin dữ từ Thượng Viện truyền tới như sét đánh ngang tai. Đan phòng sụp đổ, toàn bộ linh than vốn dùng sưởi ấm cho hạ tầng lập tức bị phong tỏa để dồn lên cứu hộ các vị đan sư và bảo tồn tàn tích lò đan. Đám tạp dịch phàm căn dưới chân núi hoàn toàn bị cắt đứt nguồn cấp than sưởi lẫn chăn bông dự phòng.

Gió rít từng cơn qua kẽ nứa, thổi thốc những hạt tuyết tím sắc lẹm vào sâu trong lối đi. Giữa con đường đất gồ ghề trơn trượt của khu trại, tiếng bước chân huỳnh huỵch phá tan bầu không khí ảm đạm. Chấp sự Bàng Đức mặt mày xám ngoét, một tay cầm quạt xếp linh mộc quấn chặt trong lớp áo cừu dày cộp, tay kia giơ cao ổ khóa đồng rỉ sét. Đi sau gã là mấy tên sai vặt tay lăm lăm gậy gộc.

“Khóa lại! Khóa hết kho củi cho bản chấp sự!”

Bàng Đức the the cất giọng, tiếng quát sắc lẹm lẫn trong gió bấc. Gã đích thân tra chìa, khóa chặt then cửa gian kho chứa củi sưởi duy nhất của Hạ Viện. Đôi mắt ti hí của gã đảo quanh đầy cảnh giác và chột dạ. Sống ở Đan Viện gần hai thế kỷ, cụ Mạch lạ gì bụng dạ gã: phần linh than ít ỏi của đám tạp dịch bao năm qua đều bị gã lén lút bớt xén biếu xén cấp trên; nay Thượng Viện cắt tiếp tế, gã vội khóa kho củi chỉ vì sợ hành vi thụt két của mình bại lộ trước ban trừng giới.

Mấy đứa trẻ tạp dịch gầy trơ xương đứng co ro bên hông vách đất, run rẩy nhìn then cửa kho sập xuống. Một thiếu niên chừng mười hai tuổi, môi nứt nẻ rỉ máu, đánh bạo bước lên một bước:

“Bàng chấp sự… lạnh quá, chúng con xin vài thanh củi mục nhóm lửa… nước đóng băng hết rồi…”

“Câm miệng!” Bàng Đức vung quạt xếp chỉ thẳng vào mặt đứa nhỏ, ánh mắt hằn học: “Đan phòng Thượng Viện gặp nạn lớn, củi lửa đâu đến lượt lũ phàm căn chúng mày đòi hỏi? Ai cho phép các ngươi nhòm ngó kho vật tư? Từ giờ khắc này, cấm đứa nào được bén mảng lên sườn núi nhặt củi khô. Đứa nào dám lén lút lên rừng, bản chấp sự phế bỏ hai chân, tống cổ khỏi núi ngay tức khắc!”

Dứt lời, gã nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống lớp tuyết tím rồi vội vã rảo bước về phía viện trạch ấm áp của mình, bỏ lại sau lưng tiếng sụt sịt nghẹn ngào của lũ trẻ.

Cụ Mạch thở dài một tiếng thật khẽ, lòng đau như cắt. Cụ quấn chặt lại chiếc khăn vải thô sờn rách trên đầu, bước từng bước chậm rãi trên nền đất đã phủ một lớp sương muối tím ngắt. Đôi giày vải thô của cụ giẫm lên lớp băng mỏng phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc.

Bà lão ghé qua từng gian lán tồi tàn dọc sườn đồi. Bên trong những căn chòi gió lùa tứ phía, cảnh tượng thê lương khiến lòng cụ thắt lại. Hơn ba ngàn con người mang thân phận phàm căn đang gồng mình chống chọi với tai kiếp nghìn năm. Từng tốp năm bảy đứa nhỏ ngồi chen chúc trong góc tối, ôm chặt lấy nhau để tìm kiếm chút hơi ấm mong manh từ da thịt. Một chiếc chăn bông vá chằng vá đụp rách tơi tả được bốn năm đứa cùng kéo mép trùm lên chân, đứa này nhường đứa kia một góc vải lành lặn.

Ở góc lán đối diện, Tráng Đầu đang run lẩy bẩy bưng chiếc bát sành sứt mẻ. Cậu bé hà hơi vào đôi bàn tay sưng húp tím tái, cẩn thận chia từng ngụm nước ấm hiếm hoi pha chút muối hạt cho các em nhỏ hơn:

“Uống từng hớp nhỏ thôi, ráng nuốt vào cho ấm ngực. Củi trong bếp cạn rồi, đống tuyết này không chịu tan đâu…”

Thấy cụ Mạch bước vào, mấy đứa trẻ ngẩng khuôn mặt nhợt nhạt lên, lí nhí chào: “Bà Mạch…”

Cụ Mạch cúi xuống, bàn tay thô ráp chai sần khẽ xoa lên gò má lạnh buốt của một bé gái đang run bần bật. Cụ móc trong túi áo sồng ra hai củ khoai khô đã nướng chín còn vương chút tro ấm, bẻ đôi đưa cho lũ trẻ: