Chương 9: Hơi Ấm Vò Sành

Trước cảnh tượng đứa trẻ nằm thoi thóp giữa tầng sương tím, tim cụ Mạch như thắt lại thành từng đoạn nghẹn ứ. Không kịp chớp mắt, cụ lao bổ tới mép giường tre xập xệ, quỳ sụp xuống ổ rơm lạnh ngắt. Đôi bàn tay thô ráp của cụ vội ôm lấy bả vai gầy guộc của Tiểu Đậu Tử, nhấc bổng tấm thân nhẹ bẫng tựa một nắm cỏ khô vào lòng.

Da thịt đứa nhỏ giá buốt như đá tảng dưới đáy suối ngầm. Lớp sương tím mỏng manh bám riết trên cánh mũi và hai hàng mi non nớt, từng tinh thể li ti tỏa ra luồng tử khí sắc lẻm, tê buốt ghê người. Tệ hơn cả, hơi thở qua kẽ môi tím bầm của thằng bé đã đứt quãng, phế phủ như bị một tảng băng vô hình đè nghẹt.

“Tiểu Đậu Tử! Tỉnh lại nhìn bà xem nào, đứa nhỏ này…”

Cụ Mạch nghẹn ngào gọi, kéo vạt áo sồng nâu vá chằng vá đụp trùm kín lấy thân thể cậu bé, ghì chặt đầu đứa trẻ vào hõm cổ mình. Cụ áp đôi bàn tay già nua chai sần lên hai bàn tay bé xíu đang co quắp cứng đờ, liên tục hà từng luồng hơi thở ấm nóng, ra sức xoa nắn mười ngón tay nhỏ dại hòng truyền chút nhiệt lượng còm cõi của phàm thân Luyện Khí tầng hai sang cho nó. Thế nhưng cái lạnh từ hàn độc quá đỗi bạo ngược, nhiệt độ cơ thể cụ vừa chạm vào đã bị hút cạn, da thịt thằng bé vẫn trơ trơ lạnh lẽo.

Hiểu rằng thân nhiệt phàm nhân chẳng thể địch nổi độc chướng nghìn năm, cụ Mạch dằn lòng buông Tiểu Đậu Tử nằm lại ngay ngắn trên ổ rơm, kéo tấm chăn rách trùm kín ngực cậu. Cụ xoay người, bước vội tới góc lán chật hẹp.

Nơi chân vách nứa, chiếc vò sành da lươn cũ kỹ sứt một mảng nhỏ ở vành miệng nằm im lìm bấy lâu nay. Chiếc vò này cụ vốn dùng để ủ dưa cải muối chua qua mùa giáp hạt, thân gốm nung già đanh, dày dặn và giữ kín hơi cực tốt. Cụ bưng vò sành lên, chùi sạch lớp bụi bám trên thành rồi rảo bước sang gian bếp nhỏ nối liền cạnh vách.

Tại góc lò đất nung ở gian bếp, đống tro ủ âm ỉ từ hôm qua vẫn còn giữ được nhiệt lượng thuần hậu. Cụ Mạch dùng chiếc xẻng sắt nhỏ, cẩn thận xúc từng vốc tro trấu xốp mịn còn vương chút hơi ấm trút vào đáy vò sành, tạo thành một lớp đệm dày chừng ba tấc. Tiếp đó, cụ với tay mở chiếc sọt tre treo trên xà ngang, lấy xuống mớ vỏ quả Kim Chiên đã được phơi qua ba nắng sương và sấy khô kiệt trong tro nóng. Những mảnh vỏ màu nâu sẫm, dày xốp và ram ráp được cụ bẻ vụn vừa phải, xếp chặt từng lớp đan xen khít khao lên trên mặt tro trấu. Cụ lại rải thêm một lớp tro trấu mịn màng phủ kín bề mặt vỏ quả.

Vừa làm, hai cánh tay cụ vừa thoăn thoắt ghìm chặt. Không có một đốm lửa ngọn nào bùng lên, cũng chẳng có lấy một sợi khói cay mắt bốc ra. Nhiệt lượng thuần dương tiềm ẩn trong lớp vỏ quả Kim Chiên khi bị giam hãm trong môi trường yếm khí của tro trấu khô liền âm thầm kích phát, tỏa ra một làn sinh khí ấm áp êm dịu, không hề mang sát khí hung hãn như ngọn lửa Chích Viêm Chân Hỏa của đám đan sư Thượng Viện.

Cụ Mạch rút từ đầu giường miếng vải gai thô dày dặn, gấp làm bốn lớp rồi phủ lên miệng vò, dùng một sợi dây đay buộc chặt quanh cổ vò sành. Lớp vải gai thô ngăn tuyệt đối không khí lọt vào, ép luồng nhiệt thuần dương phải chậm rãi thẩm thấu qua lớp thành gốm dày cộp. Chỉ sau một tuần trà ngắn ngủi, thành vò sành sần sùi bắt đầu ấm ran lên, sờ vào thấy êm ru, ấm sực như vạt nắng hanh hao ngày mùa gom lại giữa mùa đông.

Ôm chiếc vò sành ấm nóng vào lòng, cụ Mạch quay lại bên giường tre. Cụ ngồi xếp bằng trên nền đất, đặt vò gốm áp sát vào hõm bụng và lồng ngực Tiểu Đậu Tử, một tay giữ chặt vò sành qua lớp vải lót, tay kia cầm lấy hai bàn chân lạnh ngắt như hai que củi khô của đứa nhỏ áp vào thành gốm ấm sực.