Chương 10: Mầm Sống Góc Lán

Cụ Mạch Thu Thảo vòng tay siết nhẹ lấy tấm lưng gầy gò của Tiểu Đậu Tử, bàn tay chai sần khẽ vỗ về từng nhịp chậm rãi. Tiếng nấc của đứa nhỏ dần lắng lại, chỉ còn tiếng thở phập phồng ấm áp nép vào ngực cụ giữa gian lán vách nứa. Cụ gỡ cánh tay khẳng khiu của thằng bé ra, cẩn thận kéo chiếc áo bông sờn vai chèn quanh hông nó, rồi đặt chiếc vò sành da lươn vẫn còn ấm ran vào lòng đứa nhỏ.

“Ngoan nào, đừng khóc nữa con. Mạng nhỏ giữ được rồi, cái rét cũng phải lui bước thôi.” Cụ mỉm cười, đôi mắt đầy nếp nhăn cong lên hiền từ. “Nằm yên ủ ấm cho lại sức, để bà xem xét xung quanh một chút.”

Tiểu Đậu Tử ngoan ngoãn gật đầu, hai tay ôm khư khư lấy thành vò gốm, mi mắt nặng trĩu vì mệt mỏi nhưng gương mặt đã lấy lại sắc hồng hào. Cụ Mạch chống đầu gối đứng dậy, lưng hơi còng xuống theo thói quen trăm năm. Cơn gió lạnh lùa qua khe liếp nhắc cụ nhớ rằng mối hiểm họa vẫn chưa hề dứt. Hàn triều nghìn năm ngoài kia vẫn đang bao trùm lấy Lạc Vân Sơn, và lời đe dọa năm mươi trượng roi mây cùng món nợ mười khối linh thạch vụn cho mỗi gốc linh thảo hỏng của Bàng Đức vẫn lơ lửng trên đầu đám tạp dịch.

Ánh mắt cụ chợt dừng lại ở góc tối ẩm thấp sát chân vách lán. Nơi ấy có một chiếc chậu sành sứt mẻ trồng khóm Thanh Tâm Thảo – một loại thảo dược thường dùng làm thuốc an thần cho phàm nhân, do cụ mang về chăm sóc từ độ đầu thu. Lúc này, lớp đất trong chậu đã đóng thành một tảng băng tím ngắt, cứng như đá hộc. Hai chiếc lá mầm non nớt cụp rũ rượi, gân lá thâm sì vì bị Huyền Băng Hàn Độc gặm nhấm, chỉ còn sót lại một chấm xanh mờ nhạt nơi cuống rễ đang thoi thóp sinh cơ.

Cứu được mạng người là nhờ nhiệt lượng của vò sành, nhưng liệu da thịt con người và rễ cây cỏ mọn có chịu cùng một đạo lý? Cụ Mạch trầm ngâm bước tới, quỳ một chân xuống nền đất nện. Cụ rút chiếc xẻng sắt nhỏ dắt bên hông, cẩn thận nạy từng mẩu đất đông cứng quanh gốc cây. Lớp bùn đất nhiễm độc lạnh buốt thấu xương, cứng đến nỗi lưỡi xẻng chạm vào phát ra những tiếng ken két khô khốc. Cụ không dám dùng sức mạnh bạo vì sợ làm đứt sợi rễ con mỏng manh đang co quắp bên dưới.

Sau một tuần trà kiên nhẫn bới mở được một vòng tròn nhỏ quanh thân cây, cụ Mạch với tay lấy chiếc sọt tre đựng tro trấu khô bên cạnh. Cụ bốc một vốc tro xốp mịn cho vào lòng bàn tay, rồi bẻ thêm vài mẩu vỏ quả Kim Chiên phơi khô giòn rụm, vò nát thành những mảnh vụn nhỏ cỡ hạt đỗ. Cụ trộn đều tro trấu cùng vụn vỏ quả, nhẹ nhàng rải đều vào hốc đất vừa đào, bao bọc sát quanh cổ rễ. Đôi bàn tay thô ráp của bà lão thoăn thoắt vun một lớp đất mùn mỏng mịn lên trên cùng, khẽ nén nhẹ để tạo thành một lớp đệm kín gió, ngăn hơi ấm bốc thoát ra ngoài.

Không hề có đốm lửa nào lóe lên, cũng chẳng có làn khói nào bốc ngùn ngụt. Cụ Mạch ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói rách, đôi mắt trong veo dõi chặt từng biến chuyển li ti trên mặt chậu sành.

Một canh giờ chầm chậm trôi qua. Tiếng gió rít ngoài trời vẫn gầm thét từng hồi, nhưng bên trong góc chậu, tính dương tiềm tàng của vỏ quả bị giam trong lớp tro trấu yếm khí bắt đầu cựa quậy. Hơi ấm âm ỉ, dịu dàng tựa như vạt nắng mùa xuân luồn sâu xuống lòng đất. Lớp tinh thể băng tím bám trên thành chậu bắt đầu rạn nứt thành những sợi tơ mảnh, rồi lặng lẽ rã ra thành những giọt nước đục ngầu, thấm ngược vào thành gốm thô.

Sang canh giờ thứ hai, cụ Mạch đưa ngón tay khẽ ấn nhẹ xuống lớp đất mùn. Đất không còn cứng đanh như đá tảng nữa mà đã tơi xốp, mềm mại trở lại, sờ vào thấy ran ran một luồng địa nhiệt ấm áp. Mảng thâm tím trên hai phiến lá mầm ngừng hẳn việc loang rộng. Màu tím độc địa co rút dần về phía mép lá, nhường chỗ cho sắc xanh biếc non tơ trỗi dậy từ cuống rễ.

Đến canh giờ thứ ba, mầm Thanh Tâm Thảo khẽ rung rinh như vừa vươn vai tỉnh giấc sau một giấc ngủ đông vùi lấp. Cuống lá thẳng thớm trở lại, tràn trề nhựa sống mộc mạc.

Cụ Mạch thở phào một hơi dài, lồng ngực gầy guộc phập phồng nhẹ nhõm. Nếp nhăn nơi khóe miệng cụ giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ. Kinh nghiệm tích lũy gần hai trăm năm trong cuốn sổ tay mục thảo không hề sai. Lửa Chích Viêm Chân Hỏa của đám đan sư quá dữ dội, gặp cực âm hàn độc chỉ chuốc lấy nổ lò và thiêu rụi rễ mầm, nhưng hơi ấm thuần dương ủ kín từ vỏ quả và tro trấu lại mang tính thổ ôn nhu, khoan thai hóa giải từng tấc băng giá mà không làm tổn thương lấy một đường gân lá.

“Được rồi… Cách này cứu được dược điền rồi…” Cụ lẩm bẩm, giọng run run vì xúc động.