Chương 11: Bão Tuyết Đầu Ngõ

Ngọn đèn lồng bọc lụa đỏ chao nghiêng trong luồng gió lạnh rít qua mái tranh, hắt lên vách nứa những bóng đen ma quái. Bàng Đức nheo đôi mắt ti hí, bước những bước nặng nề nện gót giày xuống lớp đất đóng băng lạo xạo. Chiếc quạt xếp linh mộc trên tay gã vung lên, giáng mạnh xuống miệng bao gai căng phồng trên vai Tráng Đầu.

“Bộp!”

Tiếng va chạm khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Một nhúm tro xốp cùng vài mẩu vỏ khô màu nâu sẫm văng ra tung tóe trên thềm đất phủ sương giá. Bàng Đức dí sát mặt đèn lồng vào đống bao tải lù lù chất cao quá đầu người dưới mái hiên, ria mép gã giật giật từng chặp vì giận dữ.

“Lũ chuột bọ này to gan thật!” Giọng gã the thé cất lên, át cả tiếng gió rít. “Kho củi đã niêm phong, Thượng Viện đang chìm trong hỏa hoạn, các ngươi không lo quét tuyết giữ ấm cho mầm thuốc ngoài luống mà lại lén lút tụ tập khuân vác thứ gì về đây? Nói mau, có phải chúng mày cạy khóa trộm củi kho dưới không?”

Tráng Đầu hoảng hốt buông rơi bao tải xuống đất. Đôi chân thiếu niên run rẩy chực quỵ xuống nền đá lạnh, hai đầu gối nhũn ra. Cạnh đó, Tiểu Đậu Tử sợ đến tái mét mặt mày, hơi thở dồn dập nghẹn lại nơi cổ họng. Thằng bé chắp hai bàn tay gầy khẳng khiu, toan sụp xuống lạy xin van vái:

“Bàng chấp sự bớt giận… Chúng con…”

Chưa kịp để hai đứa trẻ quỳ hẳn xuống đất, một bóng dáng nhỏ nhắn với chiếc áo nâu sồng vá chằng vá đụp đã điềm đạm bước lên chắn ngang. Cụ Mạch Thu Thảo nhẹ nhàng đưa bàn tay thô ráp đầy vết chai sần giữ lấy bả vai Tiểu Đậu Tử, kín đáo kéo hai đứa nhỏ lùi về phía sau lưng mình. Ánh mắt cụ trong trẻo, phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, không hề lộ lấy một nét hoảng sợ hay chột dạ.

Cụ hơi cúi đầu, cất giọng từ tốn, chậm rãi:

“Bàng chấp sự bớt giận, xin ngài nguôi cơn thịnh nộ. Lũ nhỏ dại dột, nào dám phạm vào điều cấm của tông môn. Chấp sự nhìn kỹ xem, đây đâu phải củi than của kho dưới.”

Nói đoạn, cụ Mạch cúi người, bình thản nhặt một mảnh vỏ quả khô ráp dưới chân lên, xòe rộng trong lòng bàn tay đưa về phía ngọn đèn lồng đỏ. Vệt nhựa thảo mộc đã bám vàng trên từng ngón tay gầy guộc của cụ làm nổi bật lên mảnh vỏ quả sần sùi mang màu nâu cánh gián.

“Đan Viện đang gặp đại nạn, Thượng Viện thiếu than củi, lão thân cùng đám nhỏ phận phàm căn thấp hèn, nào dám tơ hào một khúc củi một mẩu than của tiên gia. Gian lán dột nát này vách nứa trơ trọi, gió bấc thổi buốt tận xương tủy, đất dưới sàn lại ẩm mốc đóng băng khiến đám nhỏ đau ốm liên miên. Lão thân thấy bãi phế liệu ngoài bìa thung lũng có đống vỏ quả Kim Chiên người ta bóc lấy hạt bỏ đi, tro trấu nhà bếp tích lại cũng chẳng ai dùng tới, nên bảo lũ trẻ tranh thủ gom về, định bụng rải xuống gầm sạp đắp nền cho khô ráo, che bớt gió lùa chân vách mà thôi.”

Bàng Đức nhíu mày, ghé sát mặt ngửi ngửi mẩu vỏ cây trên tay cụ Mạch. Một mùi ngai ngái, nồng hắc xộc thẳng vào cánh mũi khiến gã hắt hơi một tiếng rõ to. Gã cầm quạt xếp linh mộc chọc thêm mấy cái vào thân bao gai bên cạnh, chỉ thấy tro trấu xốp xào xạc tràn ra cùng những mảnh vỏ sần sùi vỡ vụn, tuyệt nhiên không có lấy một thanh linh than hay khúc củi gộc nào.

Gương mặt đẫy đà của Bàng Đức giãn ra đôi chút, nhưng khóe miệng lập tức nhếch lên một nụ cười khinh bỉ tột cùng. Gã vung tay áo, hất phắt mẩu vỏ quả trên tay cụ Mạch văng xuống tuyết:

“Hừ! Ta còn tưởng chuyện gì ghê gớm, hóa ra chỉ là một lũ bần tiện hèn mọn, rỗi hơi đi tha rác rưởi về chật chội cả lán trại! Tro trấu vụn với thứ vỏ quả đắng nghét này thì làm nên trò trống gì? Lũ phàm căn quanh năm chỉ biết cúi đầu chui rúc nơi bùn đất, quả nhiên tầm mắt chẳng vượt nổi miệng giếng!”

Gã đưa mắt liếc qua vách nứa xiêu vẹo rồi bất thần sẵng giọng, chiếc quạt gõ côm cốp vào ngực Tráng Đầu khiến thằng bé lảo đảo lùi lại một bước: